美 백악관도 "이명박-부시 면담 계획 없다"

외교력 한계 노출…이 후보 측 성급한 발표로 '망신'

한나라당 이명박 대선후보와 조지 부시 미국 대통령의 면담을 둘러싼 논란과 관련, 백악관이 면담 계획을 공식 부인하면서 사실상 이번 회동은 무산됐다.
  
  야당 대선후보로서 사상 첫 미국 현직 대통령과의 만남이라는 상징적 의미 외에 대선을 2개월여 앞두고 사실상 '이명박 대세굳히기'라는 자평을 내놨던 이 후보측으로서는 외교력 한계를 드러내면서 안팎으로 망신을 당하게 된 셈이다.
  
  특히 남북정상회담 이슈에 맞불을 놓을 것이라는 기대와는 정반대로 '대미 굴욕외교'라는 비난까지 받으면서 오히려 자기 집에 불을 놓았다는 비아냥까지 듣고 있는 상황이다.
  
  ◇추진에서 사실상 무산까지 = 이 후보와 부시 대통령의 면담은 아이러니하게도 '성사'와 '무산' 소식이 모두 백악관에서 나왔다. 그만큼 한나라당과 이 후보 측은 사실상 '방관자' 입장이었던 셈.
  
  '역사적 회동'이 성사됐다는 소식을 처음 전한 것은 한국인 출신으로 미 행정부 최고직에 오른 백악관 국가장애위원회 강영우 차관보. 그가 지난달 28일 현지 특파원들에게 회동 성사 소식을 먼저 알리고, 이어 한나라당 박형준 대변인이 백악관 의전실장의 공식서한 내용을 전하는 형식으로 이를 확인했다.
  
  특히 일레인 차우 노동장관과 남편인 미치 맥커넬 상원 원내총무, 리처드 손버그 전 법무장관 등 공화당 유력인사들이 회동 성사를 위해 나선 것으로 알려지면서 회동은 기정사실화되는 듯 했다.
  
  그러나 우리 외교당국과 미국 국무부에서 공식채널을 통하지 않았다는 이유로 불만을 표시하고 있다는 소식이 전해지면서 상황은 꼬이기 시작했다.
  
  결국 지난 2일 주한 미대사관측이 "백악관이 면담 요청을 받았으나 그런 면담은 계획돼 있지 않다. 이는 미국정부의 공식입장"이라고 밝힌 데 이어 백악관 고든 존드로 국가안보회의(NSC) 대변인도 "그런 면담은 계획돼 있지 않다"는 공식입장을 밝히면서 상황은 '무산'쪽으로 정리됐다.
  
  그러나 회동을 주선했던 강 차관보는 "두 사람의 면담계획은 (공식) 외교라인이 아닌 사적 라인을 통해 주선한 것이기 때문에 존드로 대변인의 발표가 있은 후에도 여전히 유효하다"고 밝혀 비공식적으로 '깜짝 면담'이 추진될 수도 있음을 내비쳤다.
  
  ◇외교 프로토콜 '무지' = 이번 해프닝은 공식 외교라인을 배제한 채 무리하게 진행된데다 성급하게 발표한 것이 원인이었다는 지적이다.
  
  이 후보측은 이미 지난 6월부터 주한 미대사관측에도 미국 방문과 부시 대통령 면담을 요청했으나 별다른 반응이 없자 강영우 백악관 차관보와 공화당 인사들을 '대안채널'로 섭외한 것으로 알려졌다.
  
  그러나 이 가운데 미국의 공식 외교관례를 제대로 파악하고 있던 인물이 없었다는 게 문제의 시발점이었다.
  
  우선 강 차관보는 회동 요청에 대한 멜리사 버넷 백악관 의전실장의 답신을 지나치게 확대 해석한 것으로 보인다. "최선을 다해 추진해 보겠다"는 외교적 수사를 '성사'로 받아들인 것.
  
  특히 부시 대통령의 외빈 면담은 어떤 경우에도 국가안보회의(NSC)의 승인을 얻어야 한다는 원칙도 간과했다. 백악관 소식통은 "부통령이 부탁해도 대통령이 외빈을 만나기 위해서는 NSC 승인이 필수요건"이라고 말했다.
  
  미국 현지에서 어설프게 진행된 프로세스는 한나라당으로 넘어오면서 '확대 재생산'됐다. 한나라당은 강 차관보의 말을 그대로 믿고 별도의 확인절차 없이 회동이 성사된 것으로 발표를 한데다 "미국 측이 이 후보의 위상을 인정한 것"이라는 추임새까지 넣으면서 결과적으로 망신을 자초했다.
  
  당 핵심 관계자는 "야당으로서 외교라인에 한계가 있을 수 밖에 없으나 이 후보 측의 '아마추어리즘'을 극명하게 보여준 사례"라고 꼬집었다.
  
  ◇4강 외교 '삐걱' = 한나라당이 그나마 위안을 삼는 것은 이 후보가 스스로 '회담 성사'를 확인하지 않았다는 점이다. 이 후보는 "확정되지 않았다" "지켜보자"는 말로 구체적인 언급을 피했었다.
  
  또 이 후보의 측근들도 "이번 방미의 주된 목적은 자원.경제외교로 부시 대통령과의 면담은 상징적인 의미가 크다"고 거듭 밝히면서 '여지'를 남겼었다.
  
  그러나 지난달 대선후보로 확정된 이후 계획했던 이 후보의 '4강(强) 외교 행보'가 의도와는 무관하게 계속 삐걱거리는 모습을 보이고 있는 가운데 부시 대통령과의 면담 무산은 적지않은 타격을 줄 것으로 보인다.
  
  실제 방미에 앞서 추진했던 러시아 방문도 현지 총리사퇴와 내각개편에 이어 블라디미르 푸틴 대통령이 장기집권을 위해 차기 총선 출마를 통해 '꼼수'를 부리고 있다는 비판을 받고 있어 만만치 않을 것으로 예상되고 있다.
  
  또 일본도 최근 총리 교체로 국내 정세가 복잡한 상황이고, 중국도 6자회담의 주역을 맡고 있는 상태여서 한국의 야당 후보를 맞기는 쉽지 않아 보인다.
  
  상황이 계속 꼬이자 당내 비판론도 거세지고 있다. 애초부터 부시 대통령 면담이 득(得)보다는 실(失)이 많을 것이라는 지적을 무시하고 무리하게 추진하다가 화를 자초했다는 것.
  
  한 측근은 "지난 6월 비선을 통해 한차례 추진하다가 무산된데 이어 또다시 이런 일이 생겨 곤혹스럽다"면서 "범여권에서 공격을 해도 할 말이 없게 됐다"고 말했다.