이날 사고 원인에 대한 탐색 조사도 이뤄지지 못했다. 정부는 침몰 원인에 대해 무력도발 등 북한의 개입 가능성을 매우 낮게 보고 있다. 그러나 군 당국의 원인 규명이 지연됨으로써 여론의 뭇매를 맞고 있다. 더군다나 지휘부는 전원 생존한 반면 실종자들은 모두 부사관과 수병이라는 점은 여론 악화를 부채질하고 있다.
"심해 탐색해야 원인 파악 가능"
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| ▲ 26일 침몰한 천안함에 대한 수색작업이 진행되는 백령도 인근 해상에 높은 파도가 일고 있다. ⓒ연합뉴스 |
이날 낮 사고 해상의 파고는 2m, 풍속은 20노트였으며 조류 3노트, 시정 3마일로 요원들의 잠수가 불가능했다. 이어 날이 어두워져 조사가 불가능해졌기 때문에 심해 조사는 28일로 미뤄질 전망이다.
이날 오후 백령도 현장에 방문하기 전 김태영 국방부 장관은 "현지 기상이 안 좋아 해난구조대가 물속으로 들어가지 못하고 있다"며 "심해를 탐색해봐야 사고 원인을 알 수 있다"고 말했다.
따라서 정확한 원인 규명은 기상이 안정되어 SSU 요원들의 심해 탐색 작업이 가능해진 이후에야 나올 수 있다. 군은 SSU 요원들의 탐색 및 조사 결과가 나오면 이를 분석한 뒤 폭발 원인에 대해 밝힐 예정이다.
이날 오전에 이어 오후에도 안보관계장관회의를 주관한 이명박 대통령은 "모든 가능성을 염두에 두면서 철저하고 신속하게 진상을 규명해야 한다"면서 "한 명의 생존자라도 더 구조할 수 있도록 군은 총력을 기울여 구조 작업을 진행하라"고 지시했다.
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| ▲ 해군 수색작업 장면 ⓒ연합뉴스 |
"北 개입 가능성 희박"
일단 정부는 각 부처에서 지금까지 진행된 조사 상황을 종합한 결과 북한이 개입했을 가능성은 거의 없는 것으로 판단하고 있는 것으로 알려졌다.
정부 고위관계자는 "아직까지 정확한 사고 원인이 규명되지는 않았지만, 정부 각 부처에서 지금까지 진행된 조사 상황을 종합하면 북한에 의한 것으로 보이지 않는다는 게 정부의 판단"이라고 말했다고 <연합뉴스>가 전했다.
군에서도 침몰 지점이 북방한계선(NLL)에서 10~12km 남쪽으로 멀리 떨어져 있고 비교적 얕은 해상이어서 북한군 함정의 침투가 불가능하다는 점을 들어 천안함 내부에서 폭발이 일어났을 가능성에 무게를 두고 있다.
앞서 미 국무부는 26일(현지시간) "북한이 개입됐다는 어떠한 증거도 알지 못한다"고 밝혔으며, 주한미군 측도 사고 전후로 북한군의 특이 동향이 포착되지 않았다며 개입 가능성을 높게 보지 않는 것으로 알려졌다.
하지만 천안함 생존자 4명이 "배가 자체 폭발했을 가능성과 암초에 걸렸을 가능성은 절대 없다"며 외부 공격에 의한 사고일 수도 있음을 주장해 논란의 소지를 남겼다.
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| ▲ 침몰한 천안함 선수 부분이 수면 위로 모습을 드러낸 장면 ⓒ연합뉴스 |
해외 언론들은 사고 소식을 전하면서 북한 개입 가능성이 거의 없다는 데 초점을 맞추고 있다.
워싱턴 소재 정책연구기관 국제전략연구소(CSIS) 마이클 J. 그린은 이날 시사주간지 <뉴스위크>와의 인터뷰에서 "남한 해군 함정이 침몰됐다는 소식은 북한에 놀라운 일"이라며 북한이 남한으로부터 인도적 지원을 필요로 하는 시점이라 남한에 대한 호전적인 톤을 낮추고 있었다는 것을 근거로 들었다.
<AP> 통신도 한국 문제 전문가의 말을 인용해 이번 사고는 단순한 함선 침몰 사고로 보인다며, 북한군은 남한군의 전쟁수행 능력이 높은 것을 알기 때문에 계산착오를 하지 않았을 것이라고 분석했다.
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| ▲ 27일 오후 경기도 평택 해군 2함대 사령부에서 천안함 함장 최원일(왼쪽) 중령이 실종자 가족들에게 당시 상황을 설명하고 있다. ⓒ연합뉴스 |
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