리 외무상과 왕 부장은 이날 낮(이하 현지 시각) 12시께부터 약 1시간가량 비엔티안의 국립컨벤션센터(NCC)에 마련된 회의장에서 양자회담을 했다.
'조선민주주의인민공화국 대표단 대변인'으로 자신을 소개한 북측 관계자는 회담 후 복도에서 기자들에게 '브리핑'을 하겠다며 "방금 조중(북중) 두 나라 외무상 접촉이 있었다"고 말했다.
그는 "이번 접촉은 두나라 사이의 정상적인 의사소통의 일환으로 진행된 것"이라며 "그래서 두 나라 외무상들이 조중 쌍무관계 발전 문제를 토의했다"고 밝혔다.
다만 그는 핵 문제, 주한미군 고고도미사일방어체계(사드) 배치 등 다른 질문에는 답변하지 않았다.
북측이 '관계발전 문제를 토의했다'고 밝힘에 따라 양측은 그간 지지부진했던 관계 회복 가능성에 대해 상호 의사를 타진한 것으로 보인다.
관계 회복을 가로막는 주요 원인으로 지목돼 온 핵 문제에 대해 이 과정에서 의견 교환이 이뤄졌을 것으로 관측된다.
중국은 북핵 불용 원칙을 재확인하고 북한은 핵보유국 지위 인정을 주장하는 등 기존 입장에서 극적 변화는 없을 것으로 예상된다.
그러나 최근 주한미군 고고도미사일방어체계(사드) 배치 등으로 한미와 관계가 경색된 중국이 전략적으로 북한을 보다 포용하는 듯한 입장을 취하며 대화 재개를 적극 모색할 가능성이 있다는 게 전문가들의 전망이다.
양측이 관계 회복 차원에서 고위급 교류 가능성을 타진할 소지도 있다.
이날 공개리에 진행한 회담에서 양측은 친밀감을 과시하는 제스처를 노골적으로 보였다.
회의장 내에서 왕 부장은 리 외무상에게 "취임한 것을 축하한다"고 인사했고, 리 외무상은 상호 관계 발전을 언급하고서 "축전 보내주신 것 감사히 받았다"고 말했다.
축전은 이달 초 '북·중 우호 협조 및 상호원조조약'(약칭 북·중 조약) 체결 55주년을 맞아 이뤄진 친서 교환을 의미하는 것으로 보인다.
미리 기다리고 있던 왕 부장이 회의장 밖까지 나와 리 외무상을 맞아 악수했고, 회의장 안으로 들어가면서는 리 외무상의 등에 손을 올리기도 했다.
북중 국기가 놓인 회의장 테이블과 함께 장내에서 리 외무상과 왕 부장이 테이블을 사이에 두고 웃고 있는 듯한 모습도 포착됐다.
북중이 ARF를 무대로 외교 장관 회담을 한 것은 2년 만이다.
왕 부장과 리수용 전임 외무상이 2014년 미얀마에서 열린 ARF에서 만났으나 지난해 말레이시아 회의에서는 냉각된 북중 관계를 반영해 양국 외교 장관 간 회담이 불발됐다.
이날 북중 외교장관 회담은 전날 비엔티안에 도착한 리용호 외무상의 첫 공개 일정이다.
리 외무상은 앞서 이날 10시 35분께 NCC에 등장해 귀빈실에 1시간 이상 머무르다 회담장으로 향했으나, '핵보유국 지위 인정을 요구할 것이냐' 등 취재진의 질문에는 일절 대답하지 않았다.
리 외무상은 이날 인도, 말레이시아, 미얀마 등과도 회동을 할 것으로 알려졌다.
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