그린피스 "기후위기로 남극서 펭귄 7만쌍 사라져"

남극의 턱끈펭귄(학명 Pygoscelis antarctica) 7만 쌍이 기후위기 여파로 사라졌다고 11일 국제 환경단체 그린피스가 밝혔다.

그린피스는 지난달부터 미국 스토니브룩 대학의 헤더 린치(Heather Lynch) 교수팀이 환경감시선 에스페란자호를 타고 턱끈펭귄 개체 수를 조사한 결과 턱끈펭귄의 주요 서식지인 남극반도 북동부 코끼리섬에서 턱끈펭귄 개체 수가 크게 줄어들었음을 확인했다고 밝혔다.

연구팀 조사 결과, 코끼리섬 내 서식 중인 모든 턱끈펭귄 무리에서 개체 수 감소가 확인됐다. 가장 크게 줄어든 무리의 경우, 1971년 진행한 마지막 조사 당시보다 약 77%가 줄어들었다.

이에 따라 섬에 서식하는 전체 턱끈펭귄 중 번식 가능한 쌍은 1971년 12만2550쌍에서 현재 5만2786쌍으로 감소했다.

연구팀은 이 같은 변화의 원인이 기후위기라고 결론 내렸다. 린치 교수는 "턱끈펭귄 개체 수의 현저한 감소는 남극해 생태계가 50년 전과는 완전히 달라졌음을 보여준다. 생태계 변화로 먹이사슬이 뒤엉키면서 턱끈펭귄 역시 영향을 받았을 것"이라며 "여러 가지 요인이 있겠지만 모든 정황이 기후변화를 근본 원인으로 지목하는 상황"이라고 밝혔다.

현지원 그린피스 해양 캠페이너는 "지금 펭귄들에게 필요한 건 기후변화로부터 회복력을 키우고 적응할 수 있는 보호구역 지정"이라며 "다음달 열리는 유엔 생물다양성(BBNJ) 회의에서 한국 정부를 포함한 각국 정부들이 해양 보호구역 지정으로 이어질 수 있는 조약의 체결을 위해 목소리를 내야 한다"고 언급했다.

한편 스토니브룩 대학 연구팀은 미국 노스이스턴 대학 연구진과 함께 남극 로우섬(Low Island)에서도 턱끈펭귄 개체 수 조사를 실시한 결과, 이곳에 10만 쌍의 턱끈펭귄이 서식하는 것으로 확인했다.

턱끈펭귄은 남극을 대표하는 펭귄의 하나로, 상대적으로 개체 수가 많은 편이다.

그린피스는 지난 7일부터 한국, 미국, 영국, 일본, 아르헨티나 등 전 세계 15개 국가에서 기후위기로부터 생물 다양성을 지키자는 목적으로 '사라지는 펭귄들(Disappearing penguins)' 퍼포먼스를 동시 진행 중이다.