MB "외고 폐지는 포퓰리즘"…靑 "그런 발언 없었다"

이동관 "당정이 빨리 합리적 방안을 도출하라는 주문"

정치권의 '외국어고 폐지 논란'과 관련한 불똥이 청와대로 번지자 청와대가 진화에 나섰다.

28일 <문화일보> 보도에 따르면 이명박 대통령은 최근 수석비서관회의에서 "교육 포퓰리즘은 경계해야 한다"면서 "(외고 폐지와 같은) 주장이 이어지면 나중에 자립형 사립고도 폐지하자는 얘기가 나오지 않겠느냐"고 반문한 것으로 알려졌다.

또 이 자리에서 이 대통령은 "외고 문제를 당과 정부에만 맡겨두지 말라"며 "청와대가 능동적으로, 주도적으로 나서서 문제를 해결하라"고 지시했다고 같은 날 <조선일보>와 <중앙일보> 등이 보도하기도 했다.

한나라당 일각에서 일고 있는 '외고 폐지' 움직임에 정면으로 제동을 건 발언이었다.

논란이 일자 청와대는 곧바로 해명에 나섰다. 이같은 발언 자체가 없었다는 게 청와대의 설명이다.

이동관 청와대 홍보수석은 이날 이례적으로 실명 브리핑을 갖고 "그날 회의에서 이 대통령이 외고문제 해결을 청와대가 주도하라거나, 외고 폐지는 포퓰리즘이라는 말씀을 한 적이 없다"면서 "하지도 않은 말을 한 것처럼 보도하는 것은 분명히 잘못된 것"이라고 말했다.

이 수석은 "다만 최근 정치권에서 외고 논란이 확산되고 있으니 '당정 간에 긴밀히 논의하고 협력해서 빨리 합리적인 방안을 도출하는 게 좋겠다'는 당부를 한 것"이라고 말했다.

이러한 청와대의 해명에도 불구하고 정치권의 논란은 더욱 확산될 전망이다. 특히 이 대통령은 후보 시절부터 노무현 정부가 추진했던 외고 폐지에 대해 부정적인 견해를 드러냈었다.

이 대통령은 지난 2007년 10월 열린 한 교육정책토론회에서 외고의 특성화 학교 및 일반고등학교로의 전환 방침에 대한 입장을 묻는 질문에 "정부가 임의적으로 하는 것은 반대한다"며 "자율형 사립고를 100개 만들면 외고는 자율적으로 선택하면 된다. 나는 강압적으로 바꾸겠다는 생각은 없다"는 반응을 보였다.