美 국방장관 방문 중에…中 매체 "스텔스기 첫 시험비행 성공"

세 과시 및 투명성 부각 포석인 듯

중국이 자체 기술로 비밀리에 개발한 차세대 스텔스 전투기 '젠(殲)-20(J-20)'이 11일 성공적으로 첫 시험비행을 했다고 중국 관영 매체가 자국 네티즌과 외국매체를 인용하는 형식으로 보도했다.

중국 공산당 기관지 <인민일보>의 자매지인 <환구시보> 홈페이지는 "미국 매체가 J-20의 첫 비행이 성공적이었다고 보도했다"고 전하면서 관련 사진을 볼 수 있는 인터넷 주소를 링크시켰다. 사진에는 전투기의 비행 장면을 담은 컷과 공항에서 이륙을 앞둔 전투기를 군인과 민간인들이 지켜보고 있는 컷 등이 포함됐다.

이와 함께 관영 <신화통신> 인터넷 사이트 '신화망'은 네티즌의 목격담을 인용, J-20이 이날 오후 12시50분(현지시각) 전후에 이륙, 약 18분간 성공적으로 비행한 뒤 1시 11분에 착륙했다고 소개했다.

또 캐나다에서 발행되는 군사전문잡지인 <칸와아주방무월간>(漢和亞洲防務月刊.Kanwa Asian Defence Monthly)의 안드레이 창 편집장도 J-20이 이날 중국 쓰촨(四川)성 청두(成都) 공항에서 이륙, 15분간 비행했다는 내용을 전했다고 <AP>통신이 보도했다.

중국 정부 당국자들은 J-20의 비행사실에 대한 공식 확인을 거부하고 있지만 <환구시보>와 각종 블로그에 실린 관련 사진과 보도를 검열하지 않고 있다.

이번 시험비행은 중국이 2020년에나 스텔스 전투기를 개발할 것으로 전망했던 로버트 게이츠 미국 국방장관이 중국을 방문하고 있는 때 이뤄졌다는 점에서 더욱 주목받고 있다.

미국을 추격하고 있는 자국의 군사력을 과시하는 한편 중국 국방 현대화의 수준과 미래의 의도 등을 투명하게 공개하라는 미국 등 서방의 요구에 부응하고 있다는 메시지를 전하는 다목적 카드로 읽히는 것이다.

최근 안드레이 창 편집장은 <뉴욕타임스>와의 회견에서 중국이 게이츠 장관의 방문기간 J-20의 시험비행을 실시할 가능성을 거론하며 "중국은 이 전투기를 미국에 보여주고 싶어한다. 미 국방장관에게 중국의 힘을 과시하고 싶어하는 것"이라고 예상한 바 있다.

이에 앞서 홍콩의 <사우스차이나모닝포스트> 등은 지난 5일 J-20이 청두 항공설계연구소 비행장에서 고속 활주 테스트를 성공적으로 마쳤으며, 며칠 안에 시험 비행을 할 것이라고 군사 전문가들을 인용해 보도한 바 있다. 이들 보도를 계기로 J-20의 시험 비행이 임박했다는 전망이 여기저기서 제기된 바 있다.

일각에서 미국의 현역 스텔스 전투기인 `F-22 랩터'의 라이벌로 거론되는 J-20은 공중급유를 통해 중국 영토를 넘어서는 장거리 비행이 가능하며, 장거리 순항미사일을 발사할 수 있는 등 첨단 기능을 보유한 것으로 알려져 있다.