서울신문-새언론포럼, '독립언론' 설전 끝내 법정으로

비판 칼럼에 2억원 손배소, <미디어오늘>에도 소 제기

서울신문이 지난 5월 초대 직선편집국장 출신인 자사 C모 전 논설실장을 사업분야로 발령내면서 촉발됐던 언론계 내부의 '독립언론' 논쟁이 결국 법정 다툼으로 번지게 됐다.

***서울신문 "'무지' '무능' 표현은 심각한 명예훼손"**

서울신문(사장 채수삼)은 지난 6월 2일 중견언론인들의 모임인 새언론포럼(회장 정기평·MBC 디지털본부장)이 미디어비평전문지 <미디어오늘>에 서울신문의 인사를 비판하는 칼럼을 게재한 것과 관련해 2개월여 뒤인 지난 7월 23일 서울남부지원에 모두 2억원의 손해배상 청구소송을 제기한 것으로 25일 확인됐다.

서울신문은 소장에서 "피고들은 지난 6월 2일자 미디어오늘에 <독립언론에 어떻게 이런 일이> 제하의 글을 실어 서울신문이 C모 전 논설실장에게 행한 인사발령을 부당한 것으로 치부했다"며 "이는 기초적 사실관계를 왜곡하고 있을 뿐만 아니라 당사자인 원고의 반박 내지 해명도 고려하지 않은 명백한 허위내용으로 가득 차 있다"고 밝혔다.

서울신문은 또 "더군다나 피고들은 이 글을 통해 원고 경영진들을 무지하거나 무능한 인물들로 묘사했는가 하면 이 글을 읽은 독자들에게 원고가 보도·발행하는 신문의 공정성이나 객관성에 많은 의문을 품도록 하는 원인을 제공했다"며 "결국 피고들의 위와 같은 칼럼 때문에 1백년의 역사와 전통을 가진 원고가 마치 무능한 언론의 전형인 것처럼 대외적으로 호도됨으로써 독립언론인 원고는 물론 소속 임직원들의 명예와 신용을 크게 훼손했다"고 주장했다.

이에 앞서 새언론포럼은 <미디어오늘>에 게재한 칼럼에서 "30년 가까이 언론계에 종사했고, 아직도 글로써 펼쳐보여야 할 것이 무궁무진한 50대 중반의 경륜 있는 언론인에게 펜을 놓게 하면서 사업분야로 보낸 것은 경영진의 무지와 무능"이라며 "이는 서울신문이 대한매일에서 제호를 바꾸면서 자신의 스탠스와 사시까지 바꾸었다는 것으로밖에 해석할 수 없다"고 비판한 바 있다.

새언론포럼은 언론민주화운동에 기여해온 중견 언론인들이 지난 97년 11월 25일 새로운 언론운동의 방향 모색을 위해 결성한 단체다.

***새언론포럼 "시대착오적, 강력 대응할 것"**

애초 채수삼 서울신문 사장은 새언론포럼의 비판 칼럼이 공개된 직후 간부회의 등에서 명예훼손 소송의 검토를 지시하기도 했으나 간부진 다수가 적극 만류하는 입장을 보여 이를 보류했던 것으로 알려지고 있다.

그러나 채 사장은 새언론포럼이 지난 6월 17일 '독립언론의 나아갈 길'을 주제로 연 토론회에서 또다시 서울신문의 논조 등을 강하게 비판하자 소리소문 없이 소송을 준비해왔다는 것이 내부 관계자들의 말이다.

일부 관계자들은 이를 두고 "건전하게 오고갈 수 있었던 논쟁이 소송 제기로 인해 전문경영인과 언론인들 사이의 자존심 대결 양상으로 변질되고 말았다"며 안타까움을 나타내기도 했다.

이와 관련해 새언론포럼측은 최근 열린 대책회의에서 서울신문에 대한 강력 대응을 천명하고 나섰다.

모임의 한 관계자는 "많은 언론인들은 민영화와 편집국장 직선제를 통해 진보언론으로 거듭났던 서울신문이 경영악화 등의 이유로 보수회귀 현상을 보이고 있는 것에 대해 진심에서 우러나오는 마음으로 걱정의 눈길을 보내고 있다"며 "당시 칼럼 또한 이러한 차원에서 제기된 것이었으나 채 사장만은 이를 전문경영인에 대한 도전으로 받아들인 것 같다"고 논평했다.

이 관계자는 또 "서울신문측이 소송을 제기한 이상 언론개혁 법제 마련 등의 이유로 인해 잠시 미뤄두었던 '독립언론'의 위상에 대한 언론계 내부의 논쟁은 불가피하게 됐다"며 "서울신문은 지금보다 더욱 혹독해진 비판의 목소리들이 이어질 것임을 각오해야할 것"이라고 덧붙였다.