북한이 집단 탈북 종업원 송환이 이뤄지지 않는다면 이산가족 상봉이 힘들어질 것이라고 밝혔다.
21일 북한 관영 매체 <노동신문>은 개인 필명의 논평을 통해 "우리 여성 공민들의 송환 문제가 시급히 해결되지 않으면 일정에 오른 북남 사이의 흩어진 가족, 친척 상봉은 물론, 북남관계의 앞길에도 장애가 조성될 수 있다"고 경고했다.
같은 날 관영 매체 <조선중앙통신>도 논평을 내 집단 탈북 종업원 송환을 요구하며 "그에 대한 태도 문제(여종업원 송환 문제)는 남조선 당국의 북남관계 개선 의지를 가늠하게 할 것"이라며 "전 보수정권의 반인륜적 악행으로 인위적으로 만들어진 새로운 이산가족들을 그대로 두고 이산가족의 아픔을 운운하는 것은 말도 되지 않는다"고 지적했다.
다음 달 20~26일로 예정된 이산가족 상봉 행사를 치르기 위한 선결 조건으로 이 문제를 언급한 것이다.
탈북 종업원 송환 문제는 남북이 화해 분위기를 조성하는 가운데서도 꾸준히 두 나라 회담에서 주된 주제로 거론되었다. 다만, 북한은 지난 4.27 판문점 선언에서 이산가족 상봉 행사를 합의한 후 한동안은 이 문제를 쟁점화하지 않았다.
그러나 북한이 다시금 이 문제를 거론함에 따라 다시금 북한과의 갈등 우려가 커질 수밖에 없는 상황이 되었다. 북한은 한국, 미국과 큰 틀에서 평화 체제 안착을 위한 합의에 성공했으나, 이후 실무자 협상에서 미군 전사자 유해 송환 문제, 북핵 폐기 절차 문제, 대북 제재 해결을 위한 남북 관계 개선 문제 등에서 뚜렷한 성과물이 나오지 않았다.
한국 정부에 더 적극적인 대응을 요구하는 압박 차원의 대응으로 종업원 송환 문제를 꺼내든 것 아니냐는 관측이 나온다.
우리 정부의 입장은 아직 변함이 없다. 백태현 통일부 대변인은 지난 11일 정례브리핑에서 북한 집단 탈북 여종업원들이 자유의사로 입국했다는 기존 방침을 재확인했다.
이산가족 상봉을 위한 남은 절차는 오는 25일 다시금 본격적으로 진행된다. 이날 남북 양 측은 상봉 후보자 가족의 생사확인 답변서를 주고받고, 다음 달 초에는 최종 상봉 대상자 명단을 교환한다. 이후 양측 이산가족이 정해진 날에 모이면, 같은 달 20~26일 금강산에서 상봉행사를 진행할 예정이다.
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