야권 유력 대선 주자인 윤석열 전 검찰총장이 언론 인터뷰 과정에서 '일본 후쿠시마(福島) 핵발전소 사고는 핵발전 자체의 위험성 때문이 아니라 지진해일 때문'이라는 주장을 해 도마에 올랐다. 윤 전 총장은 문재인 정부 탈핵 정책을 비판하면서 '핵발전은 안전하다'는 취지의 주장을 6월말 출마선언 때부터 계속해 오고 있다.
논란이 된 것은 윤 전 총장이 5일자 <부산일보>와 한 인터뷰. 신문 지면에는 윤 전 총장이 핵발전의 안전성을 강조하며 "우리나라에 들어오는 원전(핵발전소)은 체르노빌과는 다르다. 과학적 분석에 의해 안전성에 문제가 있다고 하면 원전을 줄여나가야겠지만 안전성 문제가 없다면 과도하게 위험하다고 받아들여서는 곤란하다"고 말한 것으로 보도됐다.
하지만 전날 온라인에 먼저 공개된 기사에는 "체르노빌과는 다르다"는 말 뒤에 "일본에서도 후쿠시마 원전이 폭발한 것은 아니다. 지진하고 해일이 있어서 피해가 컸지만 원전 자체가 붕괴된 것은 아니다. 그러니까 방사능 유출은 기본적으로 안 됐다"고 말한 부분이 있었다. 이 문장은 현재 온라인판과 지면판에서는 빠졌다.
윤 전 총장의 발언 내용이 사실과 다르다는 논란이 일자, 윤 전 총장 측은 대변인단을 통해 "인터넷판에 처음 올라온 기사는 후보의 의도와 다르게 반영됐다"고 해명했다. 윤 전 총장이 발언한 내용과 인터넷판 기사 내용이 달랐다는 취지로 이해됐다. 윤 전 총장 측은 "지면 매체의 특성상 긴 시간의 인터뷰를 압축적으로 기사에 담는 것은 불가피하고, 따라서 의미가 다르게 전달됐을 경우 서로 조정할 수 있는 문제"라며 "그런 인터뷰 보도 과정을 두고 공세를 벌이는 것은 비열한 정치공세"라고 강하게 반발했다.
그러나 윤 전 총장은 지난달 19일 <매일경제>와 한 인터뷰에서도 삭제된 내용과 비슷한 발언을 했다. 신문사가 동영상 사이트 '유튜브'에 올린 인터뷰 동영상 전체본을 보면, 윤 전 총장은 핵발전 안전성 이슈에 대해 다음과 같이 말한다. 동영상 시작 시점에서부터 6분가량이 경과된 부분이다.
"인류 역사상 원전 사고라고 하는 게, 이제 체르노빌이 원전 사고이고, 후쿠시마는 이제 그건 지진과 해일이란 말이에요? 그리고 방사능이 외부에 유출돼서 사람이 죽고 다친 건 아니란 말이에요? 미국의 스리마일은 사고는 났지만 격납고가 확실히 폭발이 일어나지 않았기 때문에…. 가압수형과 경수형이 나뉘는데 가압수형은 폭발이 일어나지 않아서 격납고가 터질 일이 없다는 말이에요. 3세대 원전은 그런 수소 폭발이 일어나지 않기 때문에 체르노빌 가지고 안전문제를 거론하기에는…(적절치 않다)."
<부산일보> 초판 기사에 있었던 발언과 비교하면, 후쿠시마 사태의 원인을 핵발전 자체의 안전성 문제가 아닌 지진으로 본 것은 같았고, 방사능과 관련해 "방사능 유출은 기본적으로 안 됐다"(부산일보), "방사능이 외부에 유출돼서 사람이 죽고 다친 것은 아니다"(매일경제) 정도의 차이가 있다.
윤 전 총장의 '의도'가 둘 중 어떤 것이든, '방사능 유출이 없었다'는 것도, '사람이 죽고 다치지 않았다'는 것도 사실과는 다르다. 후쿠시마 사태의 원인이 핵발전 자체의 안전성이 아닌 지진이라는 주장도 의아함을 불러일으킨다.
2011년 당시 후쿠시마 핵발전소에서는 지진해일(쓰나미)로 인해 원자로 냉각기능에 장애가 발생하면서 발전소 1~4호기에 수소폭발이 일어났고 이중 1~3호기에서는 노심용웅(멜트다운)이 진행됐다. 핵발전소 운영사인 도쿄전력과 일본 정부는 원자로 냉각을 위해 냉각수를 건물 밖에서 퍼붓고 원자로 격납용기 내 증기를 대기 중으로 배출하는 등의 작업을 벌였다. 이 냉각수와 증기가 발전소 밖으로 배출되면서 방사능 물질인 세슘 등이 인근 지역에서 광범위하게 검출됐다.
이로 인해 핵발전소 반경 20킬로미터는 출입금지 구역이 됐으며, 사고수습을 진두지휘한 요시다 마사오(吉田昌郞) 현장소장은 식도암 판정을 받았고 40대 남성 등 현장 작업원 4명이 백혈병 등으로 숨졌다. 이들의 질병·사망과 방사능 간의 인과관계는 명확하지 않다는 것이 일본 정부와 도쿄전력의 공식 입장이지만, 일본 정부조차 2020년 발표에서는 후쿠시마 핵발전소 관련 산재 사례 269건 중 방사선 피폭으로 인한 암·백혈병 발병 사례 6건을 인정했다.
윤 전 총장이 인터뷰에서 한 발언은 '체르노빌과 같은 직접적인 원자로 폭발은 없었다', '원자로 폭발로 인해 원자로 내부에서 분열 중이던 핵물질이 그대로 대기 중으로 배출된 바는 없다' 정도의 아주 좁은 의미에서만 '사실'인 셈이다.
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