하지만 이날 행사는 앞서 열렸던 불교, 개신교 지도자들과의 오찬 간담회와는 달리 모두 발언부터 비공개로 진행돼 눈길을 끌었다. 최근 '쇠고기 파동'과 관련해 이 대통령의 '부적절한 발언'이 연이어 파문을 부르면서 내려진 조치로 해석된다.
자칫하면 성난 민심에 기름을 부을 수 있다는 우려에서겠지만, '불리한 보도는 일단 막고 보자'는 식의 지극히 수세적인 발상에서 벗어나지 못하고 있는 게 아니냐는 비판이 뒤따른다. '취재의 자유'에 대한 지나친 제약이라는 지적도 있다.
"일단 막고 보자"는 청와대
통상 청와대에서 열리는 대통령 주재 행사에는 기자단 중 일부가 대표로 참석해 취재활동을 벌인다. 불교, 개신교 지도자들과의 간담회 역시 '풀(pool) 기자'들이 모두발언을 취재했다.
이날 행사 역시 3명의 기자들이 풀 기자로 참석할 예정이었지만 행사에 앞서 "풀 취재가 취소됐다"는 통보를 받은 것으로 전해졌다. 청와대 핵심 관계자는 이와 관련해 "모두부터 두 분께서 편하게 얘기를 하고 싶으셨던 것 같다"는 반응만을 보였다.
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그러나 대통령의 '부적절한 언사'로 인한 파문을 사전 차단하기 위해 내려진 조치가 아니냐는 해석이 지배적이다. 실제 청와대 참모들은 같은 날 오전에 열린 수석비서관 회의에서 이날 행사의 모두발언 풀 취재를 취소키로 한 것으로 알려졌다.
이 같은 조치의 배경에는 무엇보다 이 대통령의 '정제되지 않은 언사'에 대한 우려가 강하게 작용한 것으로 보인다.
이 대통령은 지난 7일 개신교 지도자들과의 간담회에서 기자들이 지켜보는 가운데 "그 때(노무현 전 대통령 집권 당시) 처리했으면 이런 말썽이 안 났지"라는 발언으로 비난을 자초했었다.
또 앞서 열렸던 불교계 지도자들과의 간담회에선 "주사파와 친북세력이 촛불집회의 배후"라는 취지의 발언을 했다는 증언이 보도되면서 논란을 더욱 키우기도 했다.
다만 이와 관련해 청와대 대변인실 관계자는 "확인 결과 대통령의 발언 내용에는 주사파의 'ㅈ'자도 없었다"면서 이를 강력히 부인했다. 청와대 측은 이 같은 발언을 보도한 언론사에 대해 법적 대응여부도 검토하고 있는 상황이다.
청와대 관계자는 "풀 취재가 취소된 배경에 '주사파' 파문이 있다고 봐도 되느냐"는 질문에 "뭐라 답하기 어렵다"면서 이를 부인하지는 않았다.
'풀기자' 대신 대변인 공식 브리핑만…
풀 취재가 사라진 자리에는 이동관 대변인의 브리핑만이 남았다. 이 대변인은 이날 행사 직후 가진 공식 브리핑을 통해 오찬 간담회의 발언을 소개했지만, 민감한 발언이 있었는지 여부는 물론 확인되지 않았다.
이 대통령은 이 자리에서 "국민정서를 충분히 헤아리지 못한 측면이 있었다"면서 "국민이 마음을 연 뒤에야 무슨 말을 해도 납득한다는 점을 깨달았다"고 말했다. 이 대통령은 "인선 과정에서 국민의 눈높이에 부합하는 도덕적 기준을 소홀히 한 측면이 있었다"고 덧붙였다.
이에 정진석 추기경은 "국민들의 여론에 좀 더 귀를 기울여 달라"고 주문했다.
정 추기경은 또 현재 18대 국회 원 구성 협상을 거부하고 있는 통합민주당 등 야당들을 향해 "국회의원들은 국민들에 의해 뽑힌 분들인 만큼 국회에서 활동하는 것이 본연의 임무이며, 국회가 그 분들의 정위치"라고 주문했고, 이 대통령은 "국회가 빨리 열려야 민생관련 법안이 처리될 수 있고 개각을 하더라도 청문회 절차 등을 밟아 국정 공백을 최소화 할 수 있다"는 반응을 보였다.
한편 이 대통령은 이날 미국으로 출국하는 농수산식품부 차관 등 '쇠고기 후속실무 협의팀'에게 "30개월 이상 쇠고기는 어떤 경우에든 수입되지 않도록 해야 한다"며 "쉽지 않겠지만 국민이 바라는 바대로 이루어지도록 최선의 노력을 다 해야 한다"고 당부한 것으로 전해졌다.
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