우리당 '합당 불가피론' 확산에 민주당 '느긋'

우리 "올 연말쯤 본격논의" vs 민주 "내년 4월이후에나"

열린우리당과 민주당 지도부의 '강한 부정'에도 불구하고, 민주당 전-현직 의원에 대한 입각 제의를 계기로 양당 합당의 디딤돌이 놓인 게 아니냐는 관측이 많아 주목된다.

***우리당, 지도부 부인에도 '통합론' 솔솔**

정세균 원내대표가 26일 "합당은 추진한 적도 없고 당 내에서 논의되지도 않았다"고 공식 부인했지만, 현시점에서 민주당과의 합당에 적극적인 쪽은 열린우리당이다.

당권도전 의사를 밝힌 염동연 의원은 이미 "민주당과의 통합을 4월 전대 공약으로 내걸겠다"고 공언했으며, "올 연말쯤 민주정통세력을 지지했던 국민들 사이에 합당의 목소리가 거세질 것이고 그때부터는 본격적인 논의가 이뤄질 것"이라고 구체적 시기를 전망하기도 했다.

역시 전대 출마를 저울질중인 문희상 의원도 그동안 '줄탁동기'(卒啄同機 : 병아리가 알에서 나오기 위해서는 새끼와 어미닭이 안팎에서 서로 쪼아야 한다)라는 표현으로 민주당과의 합당을 '시간문제'로 내다봤다.

이들 '친노(親盧) 직계' 그룹 외에도 재야파로 분류되는 임채정 의장, 배기선 의원 등도 우호적인 태도를 보이고 있어 민주당과의 합당론은 4월 전당대회에서 최대이슈로 등장할 가능성이 커졌다.

또한 그동안 합당에 부정적 견해를 피력해 왔던 개혁당 출신 그룹이 이끄는 '참여정치연구회' 및 영남권 출신 의원들도 청와대가 '연정'까지 거론하며 민주당에 대한 우호적 태도를 취함에 따라 드러내놓고 반발할 수 있는 여지가 좁아들었다.

이에 따라 당 일각에선 '4월 재보선 전 통합론'까지 거론되고 있다. 재보선을 통해 과반의석 붕괴가 기정사실화된 상황을 뿌리가 같은 민주당 의석 흡수를 통해 돌파해야 한다는 이유에서다.

그러나 여당의 대다수는 내년 지방선거를 전후한 시점을 적기로 꼽고 있다. 호남권 지지기반이 겹쳐 어떤 식으로건 '교통정리'가 필요하다는 양당의 이해관계가 최대치로 발현될 시점이기 때문이다.

이에 따라 우리당은 민주당에 대한 대선빚 변제논의, 정치인 대사면 추진 등으로 민주당을 지속적으로 유인하고 4월 전당대회를 통해 합당론을 당내에 공론화시키는 한편, 연말까지 여론성숙기를 거쳐 구체적인 지분협상 단계로 나아가지 않겠느냐는 관측이 일반적이다.

***민주, 강력반발속 일각에선 '합당 불가피론'**

민주당은 표면적으로는 김효석 의원 등에 대한 입각제의를 '민주당 파괴공작 미수사건'이라고 여권을 비난하면서도, 이번 파동을 통해 내심 잃은 것보다는 얻은 게 많다고 평가하는 분위기다.

입각 제안을 받은 인사들의 '자발적 고사'로 민주당은 결과적으로 잃은 것이 없고, 대외적으로는 '지조'를 지킨듯 비쳐진 점이 청와대를 향한 집요한 공세의 배경이 되고 있다. 또한 이번 사태는 2월초 전당대회를 코앞에 둔 민주당에게 '정치적 실체'를 대외적으로 인정받을 수 있는 계기가 됐고, 당 내부적으로도 '합당반대'를 기치로 결속력이 급속하게 높아지는 이중 효과를 제공했다.

이에 따라 2월 전대에서는 '합당 반대론'을 주창해온 한화갑 전대표의 무난한 재신임 가능성이 커졌으며, 당초 합당에 유연한 입장을 보였던 김상현 전의원도 무원칙한 합당은 있을 수 없다는 태도를 보이며 '선명성' 경쟁에 가세했다. 호남지역의 민주당 원외위원장들은 특히 "합당은 말도 안되는 소리"라며 합당에 강력반대하고 있다.

그러나 당권주자들의 '강한 부정'에서는 역설적으로 '강한 긍정'의 기류도 읽히고 있다. 한 전대표는 "2006년 지방선거를 전후해 정계개편 조짐이 보일 것"이라며 "그때 상황에서 어느것이 민주당을 재건할 수 있는 방향인가를 고민하겠다"고 말한 바 있다. 김상현 전의원도 우리당과의 합당을 염두에 둔 중도개혁세력의 통합을 중장기적 과제로 남겨두고 있다.

입각제의를 받은 김효석 의원도 "진보와 보수의 큰 줄기로 정치지형의 변화가 필요한 시점에 와있다"며 청와대에 대한 민주당의 과잉대응 자제를 당부했고, 합당에 유연한 입장인 이낙연 의원 역시 비슷한 취지의 발언을 했다. 당의 한 의원은 "10석도 안되는 민주당으로서는 할 수 있는 일이 아무것도 없다"며 "그렇다고 지역정서상 한나라당과는 합칠 수 없는 것 아니냐"고 우리당과의 합당 불가피성을 피력하기도 했다.

따라서 강도의 차이는 있지만 민주당은 이번 전대에서 '합당반대 결의문' 채택등을 통해 청와대와 여당을 몰아붙이며 내적 결속과 대외적 명분을 쌓은 뒤, 연말께 열린우리당이 과반수 확보 및 내년 6월 지방선거 대응을 위해 몸이 달아오를 시점에 협상력을 극대화하자는 속내를 품고 있다는 게 아니냐는 관측이 우세하다.

여기에는 지방선거를 코앞에 둔 시점이 오면 개헌론을 기폭제로 정계개편 논의가 급물살을 탈 수밖에 없고, 현재는 합당에 부정적인 호남 민심에서도 우리당과의 통합에 긍정적 기류가 확산될 것이라는 판단도 작용하고 있는 것으로 보인다. 그럼에도 불구하고 합당파들 사이에서조차 합당은 '흡수합당' 형식이 아닌 '대등합당'이 돼야 한다는 주장이 지배적이어서, 합당과정이 순탄치만은 않을 전망이다.