실종자 가족들 "軍이 먼저 실종자 수색 작업 중단 요청했다"

"남기훈 상사 시신 발견 전 제안, 구조작업 어렵다는 얘기에…"

천안함 실종자 가족협의회가 군에 실종자 구조를 중단을 요청하기 전에 먼저 군의 제안이 있었던 것으로 드러났다.

<연합뉴스>에 따르면 5일 평택 해군2함대 사령부에서 열린 기자회견에서 실종자 가족협의회 이정국 대표는 "엄밀히 말하면 (우리가 결단을 내린 게 아니라) 군에서 먼저 실종자 수색작업 중단을 요청했다"고 말했다.

▲ 평택 해군 2함대 사령부에서 기자회견을 열고 가족협의회의 입장을 말하고 있는 이정국 대표 ⓒ연합뉴스

이 대표는 그러나 군에서 실종자 수색 중단을 강요한 것은 아니라면서 "군과 가족이 서로 협의하는 과정에서 실종자 수색 중단으로 의견이 모인 것"이라고 설명했다.

이처럼 실종자들이 군의 제안에 따르게 된 데에는 고(故) 남기훈 상사의 시신 발견 전 들어왔던 보고가 결정적이었던 것으로 알려졌다. 이 대표는 "잠수요원이 (바닷속으로) 들어갔다 나올 때마다 보고를 주는데, 결정적인 보고는 남 상사 시신 발견 전에 함선 입구에 부유물과 구조물이 많아 손이 안으로 들어가지 않는다는 것이었다"고 말했다.

그는 이어 "시간이 무한대로 주어지는 것도 아닌데, 두 사람이 마주 지나가지 못할 정도로 선실 내부가 좁다는 얘기를 듣고 나니 지금 상황에서는 (실종자 구조가) 상당히 어렵다고 판단했다"고 설명했다.

그는 백령도 구조작업 현장에서 실종자 구조작업 상황을 지켜봤던 가족들도 구조작업의 어려움에 동의를 표하고 급하게 헬기를 타고 평택으로 날아와 다른 가족들에게 이야기해줬다고 덧붙였다.

실종자 가족협의회는 천안함 실종자 가운데 처음으로 남 상사의 시신이 발견된 지난 3일 기자회견을 열고 "잠수요원의 추가적인 희생이 우려되어 군에 선체 내부에 대한 진입을 요청하지 않기로 했다"고 밝힌 바 있다.

이런 요청에 따라 천안함 사고 관련 수습 작업은 4일부터 함체 인양작업으로 전환되어, 현재 백령도 해상에서는 민간 전문업체들이 참여한 가운데 본격적인 해저 조사작업이 이뤄지고 있다.

한편 이날 가족협의회는 "생존 장병들을 만나 사고 상황을 듣기 위해서가 아니라 실종된 자식이나 형제 등의 평소 군 생활에 대한 설명을 듣고싶다"며 "군에 생존 장병들을 만날 수 있게 해달라고 요청했다"고 밝혔다.