체니 미부통령, 방한 무기한 연기

이라크전에 발목잡혀, 북핵해법 협상에 차질 우려

이달 중순 우리나라와 일본, 중국을 방문할 예정이었던 미국의 딕 체니 부통령이 교착상태에 빠진 이라크전의 영향으로 방문시기를 무기한 연장하기로 했다고 미국의 AP통신이 1일(현지시간) 보도했다.

이로써 체니 방한을 계기로 본격화할 것으로 예상됐던 한-미간 북핵위기 타결협상은 순연되고, 노무현 대통령의 5월 방미 일정 및 북핵해법을 찾기 위한 한미정상회담도 영향을 받을 것으로 예상된다.

체니 부통령의 대변인은 1일 이같은 한-중-일 3국 방문 연기 사실을 밝혔고, 3개국 정부에도 이같은 사실을 통고한 것으로 알려졌다.

체니는 당초 4월 중순에 2주 일정으로 3개국을 방문, 우리나라에서는 노무현 대통령, 중국에서는 후진타오 국가주석, 일본에서는 고이즈미 총리 등과 만나 북핵 문제와 전후 이라크 복구문제 등 당면한 현안을 논의할 예정이었다. 특히 우리나라와 중국은 새 집권층이 출범한 후 최초의 만남이어서 회담결과가 비상한 관심을 끌었었다.

지난 3월초 체니의 방문 일정이 각국에 통고되자, 당시 외교가에서는 이라크전 개전이 임박한 상황에서 과연 그의 방문이 성사될 수 있을 것인가에 대한 회의가 일었었다.

체니는 그러자 지난 3월15일 미국 TV에 출연해 "이라크전쟁은 '주(週) 단위'로 끝낼 게 확실하며 만에 하나 이라크의 저항이 계속되더라도 방문 일정은 결코 바뀌지 않을 것"이라고 호언했었다.

하지만 체니의 예상과는 달리 이라크전이 장기화될 것이 확실시되자 끝내 무기한 방문연기를 통고하기에 이르른 것이다. 외교가에서는 체니의 방문 연기가 이라크전의 장기화 가능성을 미국 수뇌부가 사실상 시인한 신호로 받아들이고 있다.

체니의 방한 연기는 특히 우리 정부에게는 상당히 곤혹스런 상황으로 작용할 전망이다. 체니는 사실상 부시정부의 외교정책을 좌지우지하는 핵심실세이자, 대표적인 대북 강경론자다. 따라서 정부는 방한기간중 체니와의 협상을 통해 북핵해법의 큰 틀을 마련한 뒤, 노무현 대통령의 5월 방미때 부시 대통령과의 정상회담을 통해 해법을 제시한다는 계획이었다.

그러나 체니가 이라크전에 발목잡혀 방한을 취소함에 따라 북핵해법을 찾기 위한 미국과의 협상에도 상당한 차질이 뒤따르지 않겠냐는 우려가 정부내에서 제기돼 귀추가 주목된다.