중국정부, 한국계 미국인 3명 전격 체포

내몽골, 길림성 등에서 탈북주민 도운 혐의

중국 외교부의 리우지안차오(劉建超) 부보도국장은 2일 북한탈출 난민들을 도와준 혐의로 한국계 미국인 3명을 체포했다고 발표했다.

중국 신화사 통신에 따르면, 리우 부보도국장은 이날 베이징 외교부에서 가진 정례브리핑에서 "한국계 미국인 3명을 (북한주민들의) 밀입국을 도운 혐의로 구속했다"며 "현재 관계당국이 법에 기초한 처리를 진행중"이라고 밝혀 가까운 시일내 기소할 것임을 분명히 했다.

리우 부보도국장은 "체포된 3명의 이름은 천기원, 최봉일, 최 존 다니엘"이라고 밝혔다. 그는 그러나 이들의 구체적 혐의 사실과 신병에 대해선 밝히지 않았다.

리우 부보도국장은 또 최근 빈발하고 있는 북한주민의 외국공관 진입과 관련, "모두가 외국의 민간활동단체(NGO), 종교, 인권조직이 계획하고 관여한 것으로 중국의 법률에 대한 도전"이라고 주장했다. 그는 이어 "중국의 법, 질서를 파괴하는 행위를 결코 용납하지 않겠다"며 "어떤 위법행위도 법의 제재를 받을 것"이라고 덧붙였다.

일본의 마이니치(每日) 신문은 2일 이와 관련, "베이징의 한국대사관 관계자에 따르면 세 사람 모두가 기독교계의 NGO관계자들로, 지난해 11월부터 올해 5월에 걸쳐 내몽골 자치구와 길림성 등의 국경지대에서 북한주민들을 밀입국 또는 밀출국시키다 체포돼 현재 구류돼 있다"고 전했다.

일본의 서일본(西日本)신문도 3일 이와 관련, "한국정부가 세 사람에 대한 '관대한 처분'을 요구하고 있으나 중국측은 강경한 자세를 누그러뜨리지 않고 있다"고 전했다.

중국 정부가 이처럼 이례적으로 미국 국적을 가진 한국계 활동가들을 전격 구속함에 따라 앞으로 중국 정부와 미국 정부, 중국 정부와 우리나라 정부 사이에 적잖은 외교마찰이 불가피할 전망이다.

특히 미국의 경우 최근 의회에서 북한탈출 주민들을 난민으로 규정, 미국내 입국을 허용해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있는 와중에 이번 사태가 발생함에 따라 그 파장이 만만치 않을 전망이다.

한편 국내의 한 중국전문가는 "최근 중국 공안당국자들과 접촉해본 결과, 중국정부는 한국계 미국인들의 탈북주민 돕기가 순수한 인도주의 차원 이상의 북한망명정부 수립등과 같은 모종의 정치적 동기를 내포하고 있는 게 아니냐는 의구심을 갖고 있음을 확인할 수 있었다"며 "이런 의구심이 사라지지 않는 한 중국정부의 강경방침은 쉽게 수그러들지는 않을 것으로 보인다"고 말했다.