전북자치도 익산시의 지난해 11월 기준 체류 외국인은 총 7742명으로 이 중에서 70% 이상이 20~30대이다.
익산시의 최근 2년간 30대 청년 인구가 1100명 가량 순증가한 것과 맞물려 젊은 외국인 인구의 지역 정착이 도시 활력의 새로운 동력으로 작동하고 있다.
익산시가 이와 관련해 '글로벌 포용도시'를 지향하며 외국인 정책으로 정착을 이끌고 있어 비상한 관심을 끈다.
올해 외국인 정책 44개 과제를 수립하고 보육·문화·인권 등 전방위 지원은 물론 다국어 안내책자·명예통장 도입 등 '지역 구성원'으로 수용 정책 강화와 비자의 장기체류 전환 등 '외국인 거점도시' 기반을 확실하게 다져나간다는 구상이다.
실제로 익산시는 8일 오후 '2026년 외국인 지원 자문위원회'를 열고 4대 추진전략 44개 외국인 정책과제를 심의·확정한다는 구상이다.
이번 자문회의는 지난해 외국인정책 성과를 공유하고, 외국인을 단순 체류 인력이 아닌 지역 구성원으로 수용·정착시키는 방향으로 정책 전환을 다짐하는 자리이다.
앞서 익산시는 지난해에 새로 도입된 '지역특화형 숙련기능인력 비자(E-7-4R)'를 통해 71명의 외국인이 장기 체류 자격을 획득해, 실질적인 지역 정착 기반이 마련되는 성과를 냈다.
익산시는 또 원광대학교는 법무부 '이민자 조기적응지원센터'와 '외국인 요양보호사 양성대학'에 지정되며, 전북특별자치도 외국인 전문인력 양성의 중심 거점으로 부상하고 있다.
지난해가 '차이를 존중하며 다이로운 가능성을 여는 글로벌 특별도시'를 비전으로 정책 기반을 마련한 해였다면, 2026년은 외국인 정착을 돕는 생활밀착형 정책의 실현에 집중한다.
이를 위한 주요 신규 사업으로 △외국인을 위한 다국어 생활안내책자 및 QR포스터 제작 △0~5세 아동 보육료 지원 △지역특화비자 외국인 고용 우수기업 문화체험 지원 △산업단지별 찾아가는 인권 향상 교육 △시티투어 다국어 오디오가이드 개발 △외국인 명예통장 등을 추진하게 된다.
익산시는 정책 사각지대였던 외국인 근로자·아동의 문화·정서 지원 분야를 아우르는 종합 대책을 통해 외국인 주민의 삶의 질 향상과 지역사회 통합을 함께 도모한다는 방침이다.
최재용 부시장은 "외국인 주민이 지역사회에 안정적으로 뿌리내릴 수 있도록 생활·돌봄·인권까지 아우르는 정착 기반을 강화해 모두가 함께 살아가는 포용도시를 만들어 가겠다"고 말했다.
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