육군사관학교가 교내에 설치한 일제강점기 독립군 김좌진, 홍범도, 지청천, 이범석 장군과 신흥무관학교 설립자 이회영 선생의 흉상을 철거키로 한 것이 알려진 가운데 국회 국방위원회에서도 관련 이슈가 논란이 됐다.
25일 국회 국방위원회에 출석한 이종섭 국방부 장관은 해당 흉상을 철거하는 이유에 대해 "공산주의, 공산당 가입했던 사람이 있다. 소련공산당에 가입했던 사람도 있다"고 말했다. 봉오동 전투의 홍범도 장군이 소련 공산당에 가입한 이력을 콕 짚어 언급한 셈이다. 홍범도 장군이 소련 공산당에 입당한 것은 사실이지만 홍 장군은 1943년 서거했다. 북한 정권 수립과 전혀 관련이 없다는 것이다.
이 장관은 이날 "육사에서 육사 교내에 있는 기념물을 다시 정비하는 계획을 가지고 있다. 그 과정에서 육군사관학교가 장교의 요람인데 결국은 우리 북한을 대상으로 해서 전쟁을 억제하고 전시에 이기기 위해서 필요한 인력을 양성하는 곳인데, 공산주의 경력이 있는 사람이 있어야 되느냐 하는 그런 문제가 제기되어서 시작이 된 것 같다"고 했다.
김병주 더불어민주당 의원은 이와 관련해 "육군사관학교는 행사 때 묵념 안 하느냐"고 지적했고, 이 장관은 "묵념 다 한다"고 말했다. 김 의원이 "누구에게 묵념하느냐"고 묻자 이 장관은 "순국선열, 호국영령에 대한 묵념이다"라고 말했고, 김 의원이 "순국선열이 누구냐"라고 다시 묻자 이 장관은 "독립운동했던 분들이다"라고 답했다.
김 의원이 "(흉상 철거하려는) 이런 분들이 다 순국선열이다"라고 지적하자 이 장관은 "그분들을 존중 안 하고, 이건 아니다"라고 말했지만 흉상을 철거하겠다는 의사는 굽히지 않았다.
김 의원은 "홍범도 장군은 공산당에 물론 가입했지만 1943년에 서거를 했고 박정희 대통령 당시 62년도에 이미 건국훈장을 줬었다. 독립정신을 기리기 위해서 했는데, 지금 한일관계를 좋게 하기 위해서 철거하는 것 아니냐는 의혹이 일고 있다. 왜 이 시기에 이렇게 존중받아야 되는 분들, 존경받아야 되는 분들의 흉상을 다른 데로 옮기고 철거하는 것이냐"라고 비판했다.
이 장관은 "최근의 문제가 아니고, 지난해부터 검토되었던 것으로 알고 있다"며 "왜냐하면 육군사관학교 생도들, 그러니까 장교를 양성하는 그 기관에 공산주의 활동 경력이 있는 사람들이 있어서 되느냐 이런 문제도 있었고 여러 가지 논란이 있기 때문에 그래서 교내 정비하는, 기념물 정비하는 기회에 정리를 좀 하려고 하는 그런 걸로 알고 있다"고 거듭 말했다.
김 의원은 "해군에 홍범도함 있죠?"라고 질문하며 "해군은 그러면 왜 홍범도함을 만들었고, 언제 만들어졌느냐. 박근혜 정부인 2016년도에 만들어졌다"라고 지적했다.
이 장관의 논리에 따르면 대한민국 해군은 소련 공산당 가입자의 이름을 배수량 1800톤급 손원일급 잠수함에 붙인 셈이다.
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