김연철 통일부 장관이 남북관계 악화의 책임을 지고 사퇴했다. 장관으로 취임한지 1년 2개월 만이다.
김연철 장관은 17일 오후 예정에 없이 정부서울청사에 위치한 통일부 출입기자실을 방문해 "남북관계 악화의 모든 책임을 지고 물러나기로 했다"며 "한반도의 평화와 번영을 바라는 많은 국민들의 요구와 기대에 부응하지 못해 죄송스럽게 생각한다"고 밝혔다.
그는 "남북관계 악화에 대해 누군가는 책임져야 했다. 마음의 준비는 하고 있었다"며 이날 오전에 청와대에 사의를 표명했다고 전했다.
남북관계가 악화일로에 빠져있는 현 상황에서 사퇴하는 것이 책임지는 자세냐는 지적에 대해 김 장관은 "여러 가지를 고려했지만 분위기 쇄신의 계기를 마련하는 것도 저에게 주어진 책무가 아닐까 생각한다"고 말했다.
어느 시점에 사퇴를 결심했냐는 질문에 그는 "남북관계 악화에 대해 현재의 상황을 예견할 수 있었던 시점이 있었다고 생각한다"며 구체적인 답변을 하지 않았다.
김 장관은 지난해 4월 조명균 장관에 이어 문재인 정부의 두 번째 통일부 장관으로 취임했다. 그는 취임 이후 조직을 개편하고 남북 간 추진 사업을 발굴하는 등 남북관계 교류‧협력을 위해 여러 시도를 했으나 지난해 10월 북미 실무접촉 결렬에 이어 올해 코로나 19(신종 코로나바이러스 감염증)가 발발하면서 이렇다 할 사업을 추진해보지 못한 채 장관직에서 물러났다.
특히 전임인 조명균 장관이 수 차례 북한과 장관급 회담을 갖고 평양을 방문하는 등 접촉이 빈번했지만, 김 장관은 북미 간 정세 및 외부 요인으로 인해 북한과 한 번도 회담을 가지지 못한 장관이라는 기록을 갖게 됐다.
김 장관의 사의 표명 이후 통일부는 당분간 차관 대행 체제로 운영될 것으로 보인다. 그러나 문재인 정부 출범 이후 남북관계가 가장 심각한 위기 수준에 직면한 상황에서 대행 체제가 부처 운영뿐만 아니라 북한을 상대하는 데에 있어서도 적잖은 부담이 될 수 있다는 지적이 나온다.
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