전통적 강대국인 미국에 대해 감히 'NO'라고 말할 수 있는 나라는 중국이 유일할 것이다. 외교안보, 국제협력, 경제협력 등 최근의 국제사회에서 중국의 역할은 갈수록 커지고 있다. 이제는 아무도 'G2' 시대를 의심하지 않는다. 중국은 불과 30여 년 만에 세계를 놀라게 했다.
이러한 중국의 경제성장에는 화교(華僑)와 화인(華人)의 역할이 있었다. 중국이 시장을 개방하자 가장 먼저 중국에 투자한 외국 자본은 다름 아닌 화교·화인의 자본이었다. 화교·화인의 자본은 적대적 자본이 아닌 우호적 자본이다. 굶주린 늑대와 같은 공격적 자본이 아니라, 자신의 고국 건설에 공헌을 하겠다는 수구초심(首丘初心)적 자본인 것이다. 최소한 외국자본에 종속되는 후과를 걱정하지 않아도 되게끔 했다. 화교 화인의 역할은 이에 그치지 않았다. 해외 시장 정보에 무지했던 중국 국내기업을 해외시장과 연결시켰다. 중국이 외국자본에 종속되지 않고 빠르게 성장한 배경에는 이와 같은 화교·화인의 탁월한 역할이 있었던 것이다.
경제적 역할 외에도 화교·화인의 국제정치에서의 역할 또한 소홀히 할 수 없다. 최근 중국과 미국이 '신형 대국관계'를 형성하면서, 미국 거주 화교·화인은 양국 간의 외교적, 경제적 협력과 양국관계 개선의 매우 중요한 조정자로서 주목받고 있다. 중국과 미국 간의 관계에서만 역할을 하는 것이 아니다. 공간적으로는 동남아시아에서 유럽까지, 분야에 있어서는 경제에서 정치외교, 사회문화의 영역까지 화교 화인의 역할은 갈수록 확대되고 있다. 중국 정부 역시 화교·화인을 국가발전의 중요한 조력자로 인식하고 그에 합당한 역할과 지위를 부여하고 있다.
4500만의 디아스포라, 중국 화교·화인
지난해 우리 정부 통계에 의하면 한국의 재외동포는 이미 700만 명을 넘어섰다. 이에 비해 중국의 화교 화인은 4500만 명 정도이니 절대 규모에 있어서는 화교 화인이 비교할 수 없을 만큼 방대한 규모다. 하지만 13억 인구 중의 비중은 겨우 3% 남짓하다. 그러나 남북한 총인구 대비 재외동포의 비중은 이보다 훨씬 크다. 남북한 인구를 7천만 명 정도로 생각할 때 재외동포의 비중은 거의 10%에 육박한다. 남한인구 만을 생각하면 그 비중은 더욱 크다. 결코 소홀히 할 수 없는 인구가 해외에서 한국의 정체성을 품고 살아가고 있음을 주목해야 할 것이다.
교육은 백년대계(百年大計)다. 현실에 급급하기보다는 장기적 안목을 가지고 교육설계를 해야 한다는 말이다. 중국은 갈수록 중요해지는 화교·화인의 역할에 주목하며 화교학(華僑學)을 개설한 지 이미 오래 되었다. 그만큼 세계의 어느 나라도 축적할 수 없는 방대한 연구 성과를 축적하고 있다. 한국의 재외동포학은 이에 비해 개설도 쉽지 않고 유지도 어렵다. 2004년 교포론을 시작으로 정규과목으로 처음 시작된 재외동포학은 외대, 동덕여대, 경희대, 서울여대, 전남대, 공주대 등에서 관련과목을 개설하거나 보다 적극적으로는 학과를 설치하기도 하면서 양적 발전을 이루는 듯 했다. 하지만 아쉽게도 그 후속 발전은 좀체 기대하기 어려운 상황이다. 국내 학생의 관심을 불러 모으지 못했기 때문이다.
현재 다문화와 관련된 연구와 지원은 가히 폭발적이라 할 수 있다. 글로벌화의 진행과 글로벌리즘에 대한 관심이 외국인과 다문화에 대한 관심을 증폭시킨 것이다. 하지만 아이러니컬하게도 재외동포에 대한 관심은 오히려 위축되었다. 다문화 전문가를 양성하는 과정에도 재외동포 관련 과목은 개설되어 있지 않거나 설혹 개설되어 있다 해도 비인기 과목이다. 학생들의 재외동포에 대한 인식에 한계가 있다는 증거다. 그러니 재외동포학 관련 교수 요원도 부족할 수밖에 없다. 악순환이 예상된다.
물론 재외동포학이 외면 받는 상황을 돌파하기 위해 여러 가지 해법을 찾고 있기도 하다. 재외동포학과를 전 세계 이민을 다루는 이민학과와 결합시키는 시도, 다문화학과와의 통합 시도, 통일과 관련지어 재외동포학을 연구하는 시도 등이 그러한 노력이다. 그러나 재외동포 연구가 독립적인 학문 분과로 자리 잡기 위해 보다 중요하게는 학자들의 연구가 양적으로 축적되고 질적으로 향상돼야 한다. 또한 재외동포의 중요성에 대한 인식이 확산 정립되어야 한다. 인식 개선이 선행되지 않으면 학계의 노력, 정부의 노력은 한계를 가질 수밖에 없다.
그나마 다행스런 것은 재외동포재단이 인식개선을 위해 노력하고 있다는 점이다. 재외동포재단은 2012년부터 국내 청소년들의 재외동포에 대해 이해를 돕고, 향후 재외동포 사회와 학교 현장 간의 교류와 협력을 활성화하기 위해 현장 교육을 실시하고 있다. 또한 대학에서도 특강과 과목 개설을 통해 재외동포에 대한 인식개선에 힘쓰고 있다.
관련 연구단체들도 발 벗고 나서 이를 돕고 있다. '재외한인학회'를 필두로 '해외교포문제연구소', 재중동포를 연구하고 있는 동덕여대 '한중미래연구소', 재러 고려인을 연구하는 동국대 '재러 한인 디아스포라 연구사업단', 재일교포를 연구하는 청암대 '재일코리안 연구소', 그밖에 고려대 '한인디아스포라연구 중앙허브사업단', 전남대 '한상문화연구단', 인하대 '이주 재외동포연구센터', 공주대 '한민족 교육문화원' 등이 관련 연구단체들이다. 이들은 중국과 일본, 러시아, 북미에 분포하고 있는 재외동포에 대한 연구와 대학의 재외동포 인식 개선에 힘을 보태고 있다.
재외동포에 대한 통합적이고 체계적인 지원, 중국으로부터 배우자
하지만 700만 재외동포에 대한 정부 지원책은 아직도 해결해야 할 문제들이 산재해 있어, 재외동포사회로부터 끊임없는 요청이 쇄도하고 있는 상태이다. 우선 예산의 한계를 지적할 수 있다. 재외동포 지원 사업을 주관하는 재외동포재단의 내년 예산이 처음으로 500억 원을 돌파했다고 환영하는 분위기다. 하지만 재외동포 사회의 본국과의 유대가 갈수록 강조되는 추세를 반영하기엔 여전히 태부족이다. 예산의 한계 외에도 재외동포업무의 부처 간 조정과 통합능력이 미약한 것도 문제점으로 지적된다.
그래서 다양한 부처에 분산되어 있는 관련 업무를 한곳으로 모아 중복되고 낭비되는 예산을 없애고 효과적으로 활용할 수 있도록 전담 행정부처를 신설하자는 논의가 설득력을 갖는다. 전담 행정부처가 신설되면 예산도 확충될 것이고, 장기적이고 체계적인 집행계획도 세워질 것이다. 자연스럽게 정부와 동포사회, 그리고 학계가 소통할 수 있는 공간이 마련되어질 것이고, 재외동포들의 모국에 대한 자부심과 정체성, 정치 경제적 역할을 충족시켜 줄 수 있을 것이다.
중국은 국무원 산하에 화교·화인을 위한 전담 행정부처인 교무판공실(僑務辦公室)을 설치하여 막대한 예산과 적극적 통합정책을 구사하며 화교 화인의 역량을 국가발전에 활용하는데 힘을 아끼지 않고 있다. 우리의 정부와 사회도 재외동포를 바라보는 기존의 시각을 바꾸어 보다 적극적인 정책적 노력을 아끼지 않길 기대한다.
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