공 최고위원은 이날 여의도 중앙당사에서 가진 기자간담회에서 "보수·실용정권의 안착을 위해선 책임의식과 소명의식, 역사의식을 가진 분들이 필요하다"면서 "이재오 전 의원도 이명박 정부의 주역으로 성패를 같이 할 소양이 있는 분이라고 본다"고 말했다.
'이재오 복귀론'을 중심으로 전개되고 있는 '새판짜기' 논란과 맞물려 이명박계 소장파 그룹의 전진배치를 주문한 것.
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지난 4월 총선을 앞두고 이명박계는 이상득 의원-박희태 대표가 이끄는 원로그룹과 이재오 전 의원-정두언 의원을 축으로 한 소장그룹의 갈등을 노출한 바 있다. 청와대 핵심참모까지 전면에 나선 난타전을 벌였으나, 이재오, 이방호 전 의원의 총선 낙선 등으로 원로그룹의 장악력이 높아진 결과를 낳았다.
당시 갈등은 이재오 전 의원의 미국행(行)으로 일시 봉합되는 듯 했으나, 촛불정국, 금융위기 등 정권 차원의 악재가 연이어 터졌고, 최근에는 개각설까지 얽히면서 수면위로 다시 떠올랐다. 이재오 전 의원의 복귀 여부는 그만큼 여권 전반의 권력지형 변화를 수반할 수밖에 없는 까닭에 촉각이 곤두선 사안이다.
최근 이재오계 의원들의 발걸음이 분주해지면서 긴장감이 더욱 팽팽해졌다. 진수희 의원이 미국 워싱턴을 방문해 '이재오 역할론'에 대한 의견을 교환하는가 하면, 이 전 의원도 시기가 문제일 뿐 정치 복귀 의사를 내비쳤다. 이 전 의원이 "시대상황이 나를 요구할 경우 (정계 복귀를) 판단하겠다"고 했다는 게 공성진 최고위원의 전언.
이에 따라 이르면 연초, 늦어도 그의 미국 비자가 만료되는 내년 5월 전에는 복귀하게 될 것이라는 게 정설이다. '컴백'의 주요 계기가 될 개각과 국회의원 재보선이 그 기간 안에 있기 때문이다. 공 최고위원은 "미국 비자 유효기간이 내년 4월까지이고 정치적으로는 정국이 어떻게 될 것인지가 주요 관심사"라고 말했다.
공 최고위원은 일단 개각과 청와대 진용 개편시 이 전 의원이 역할을 찾아야 한다는 입장이다. 공 최고위원은 이 전 의원이 청와대 참모로 포진하는 방안에 대해 "많은 인사들이 그것이 정권을 살릴 수 있는 방안이라고 얘기한다"고 전했다. 그는 "이 전 의원이 원외 인사이기 때문에 당에서는 큰 역할을 할 수는 없다"며 이같이 말했다.
그는 "이 전 의원이 추진력이 있고 치열한 사람이다. 이 대통령과 호흡을 맞춰본 적도 있으니 대통령의 의중을 정확히 파악할 수 있지 않나 싶다"며 "당으로 올 경우 권력투쟁이라는 쓸데없는 오해를 살 수 있기 때문에 본의 아니게 소용돌이에 들어가기 보다는 국정운영에 도움이 되는 방향으로 와야 하지 않나 싶다"고 말했다.
복귀시 이 전 의원이 어느 정도의 비중으로 역할을 하게 될 것인지도 관심사. 공성진 최고위원은 "위기관리 차원의 컨트롤 타워가 없다"며 은연중 '구심'으로서의 위상을 언급했다. 그는 "이 전 의원이 이 정권의 성공은 자기의 성공이고 실패는 자기의 실패라고 생각하고 있으므로 중용돼야 한다는 게 당내 주요 의견이다. 소중하게 쓰여져야 한다"고 말했다.
그러나 현재의 인적 구성에 이재오 한 사람이 보태지는 방식이 아니다. 공 최고위원은 금융위기의 실물 전이, 미국 민주당의 집권 등 유력한 환경적 요인을 꼽으며 "이명박 대통령을 보좌하면서 정국을 주도할 수 있는 인적 역량이 얼마나 되는지 차제에 되돌아봐야 한다"면서 "70~80%에서 출범한 이명박 정부의 지지율이 30%로 급락하는 격변을 겪은 것에 대해 누군가 책임을 져야 한다"고 말했다. '이재오 컴백'에는 '인적 쇄신'이 필연적으로 결부된다는 얘기다.
이재오 전 의원과 앙숙 관계인 박근혜계의 반발이 예상되지만, 공 최고위원은 "고인 물은 썩기 마련이기 때문에 당이 오히려 잘 움직이기 위해서는 다이내믹스가 있어야 한다"며 "대세론으로 뒤덮여 있으면 오히려 발전이 안 된다"고 했다.
이처럼 여권의 권력 질서에 적지 않은 변화를 몰고 올 이재오 전 의원의 거취 문제는 조만간 '뜨거운 감자'로 부상할 가능성이 적지 않다. 공 최고위원은 인적쇄신 시기와 관련해 "연말까지는 금융위기 상황에서 꼭 통과시켜야 할 개혁법안이 있다"며 "지금 시점에서 인적 쇄신은 기술적으로도 옳지 않고 합리적 방안도 아니다"고 말했다. 정기국회 일정과 맞물려 이르면 연말, 늦어도 내년 초엔 여권에 한차례 격랑이 몰아친다는 뜻이다.
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