어느 날 보니 권력이 기울고 있었다. 2001년 연말부터 권력형 비리가 터져 나왔다. 자고 나면 새로운 사건이었다. 정신을 차릴 수 없었다. 소위 가신이나 측근이라는 사람들은 갑자기 생겨난 권력을 주체하지 못하고 이를 아무 데나 흘리고 다녔다. '게이트 공화국'이라 해도 할 말이 없었다.
곁을 지키고 있던 사람들이 의혹에 휩싸여 하나 둘 떠나갔다. 신용보증기금 대출 보증 외압 의혹, 동방금고 불법 대출 사건, 진승현 게이트, 한빛은행 불법 대출 사건, 이용호 게이트, 윤태식 게이트 등이 연이어 터졌다. 그럴 때마다 어김없이 동교동계 측근이나 정권 실세의 연루설이 나돌았다. 국민의 정부는 이렇듯 허무하게 스스로 무너지고 있었다. 죽음과 싸우며 지켜온 명예와 지조도 손을 탔다. 민심도 돌아서기 시작했다. '끼리끼리 해먹는' 권력형 비리는 용서받을 수 없었다.
여기에 국민의 정부는 다시 보수 언론과의 전쟁을 치러야 했다. 국세청 세무 조사를 통해 5000억 원이 넘는 세금을 추징하고 중앙일보, 조선일보, 동아일보 사주를 구속했다. 사주와 그 일가가 언론을 치부의 도구로 악용했음이 드러났지만 거대 언론사를 '법대로 처리'하기에는 부담이 컸다. 더구나 임기 말이었다. 과거 정권은 세무 조사를 하고서도 결과를 발표하지 않았다. 권력과 언론은 서로 눈싸움만 벌이다 꼬리를 내렸다. '권언(權言) 유착'이었다. 김대중은 고민을 거듭했다. 그리고 이내 결론을 내렸다. 언론이 더 이상 성역일 수 없었다. 김대중은 퇴임 후 곧잘 이런 말을 했다.
"언론과 적당히 타협하면 내가 죽을 때 후회할 것 같았어요. 생에 오점을 남길 것이라는 생각이 들었어요. 역사도 나를 겁쟁이로 기록할 것이고 무엇보다 내 양심이 허락하지 않았습니다. 언론이 강력하게 반발할 것이라 예상했지만 이를 피하지 않았어요."
김대중이 이끄는 국민의 정부는 이후 보수 언론으로부터 뭇매를 맞았다. 그래도 그는 후회하지 않는다고 말했다. 언론이 바로 섰을 때 자신의 고민과 결단을 평가해주리라 믿었다. 일생에 우호적인 언론에 목이 말랐지만 그렇다고 권력과 흥정하고 거래할 수는 없었다.
권력형 비리는 끊임없이 터져 나왔다. 2002년 새해 연두 회견에서는 사과부터 해야 했다. 시종 고개를 숙였고, 죄송하다 미안하다는 말을 여섯 차례나 했다. 그러나 그것이 끝이 아니었다. 더욱 잔인한 시간들이 기다리고 있었다. 두 아들의 비리 연루 의혹이 불거졌다. 김대중은 아침 신문 보기가 겁날 정도였다.
먼저 미국에 있는 셋째 아들 홍걸의 의혹이 불어났다. 소위 최규선 게이트에 연루되었다는 것이다. 김대중은 자식들을 믿었다. 청와대에 들어오기 전에도 처신을 잘해 달라고 신신당부했다. 김대중이 보는 홍걸이는 아직도 천진한 아이였다. 죽음을 앞에 둔 감옥에서도 너무나 착해서 눈에 밟혔던 막내였다. "거짓말하는 것을 본적이 없고, 남의 흉을 보거나 고자질하는 것을 들어본 일이 없"기에 믿기지 않았다. 부속실장 김한정을 막내가 있는 미국에 보내 혐의가 사실인지 확인해 보라고 했다. 미국에 다녀온 김한정은 고개를 숙이고 더듬거렸다. 김대중은 낙담했다.
"귀국해서 수사에 성실하게 응하라 이르시오. 죄가 있으면 받아야지."
김대중은 하루하루가 가시방석이었다. 사람 만나는 것이 괴로웠다. 아내 이희호 또한 기도로 겨우 버텼다. 어떤 때는 토하는 모습을 보였다. 이희호는 정신적 충격을 받으면 토하곤 했다. 어머니의 간절한 기도에도 막내는 5월 16일 구속됐다.
세상은 푸른 잎이 무성해졌지만 청와대는 침묵 속에 잠겼다. 김대중과 이희호는 서로 말을 하지 않았다. 말하면 아플 뿐이었다. 언론은 다시 둘째 아들 홍업을 겨냥해 기사를 쏟아냈다. 둘째는 이권 개입 혐의로 6월 21일 구속됐다. 재임 중 아들 둘을 감옥에 보냈으니 그런 아비는 세상에 없었다. 국민들 볼 낯이 없었다. 이날 오후 다시 대국민 사과문을 발표했다.
"지난 몇 달 동안 저는 자식들을 제대로 돌보지 못한 책임을 통절하게 느껴왔으며, 저를 성원해주신 국민 여러분께 마음의 상처를 드린데 대해 부끄럽고 죄송한 심정입니다. 제 평생 많은 어려움을 겪었지만 이렇게 참담한 일이 있으리라 생각조차 못했습니다. 이는 모두가 저의 부족함과 불찰에서 비롯된 일입니다. 거듭 죄송한 말씀을 드립니다."
아들과 측근들 비리는 김대중의 공든 탑을 일거에 무너뜨렸다. 대통령을 퇴임한 노무현은 한 인터뷰에서 이렇게 말했다.
"김대중 대통령은 큰 업적을 가지고 있지만 임기 말에 성을 방어하고 있는데 (아들 문제로) 북문이 뚫려 버린거죠. 그래서 언론에 짓밟혀 버렸거든요. 그래서 견뎌 나갈 수가 없었죠."
여당이 내분에 휩싸였다. 10월 25일 실시된 재·보선 선거에서 참패를 하자 그 책임이 김대중에게 돌아왔다. 대선 주자들은 김대중을 자극하는 발언들을 함부로 쏟아냈다. 정동영 등 쇄신파는 노골적으로 동교동계를 공격했다. 그들이 쏜 화살이 청와대에 수북이 쌓였다.
사태 수습을 위해 민주당 지도부를 만났다. 대통령 앞에서 아무나 아무렇게 수습책을 말했다. 김대중이 듣기에는 모두 공허했다. 그들의 말속에는 뼈가 들어 있었다. 김대중이 이를 모를 리 없었다. 총재직을 버리기로 했다. 대권 다툼에, 또 정쟁의 한 복판에 자신이 서 있음은 정권 창출에도 도움이 되지 않는다고 판단했다. 11월 8일 총재직에서 물러났다.
민주당 대통령 후보를 뽑는 국민 경선이 전국을 순회하며 펼쳐졌다. 갑자기 노무현 바람이 불었다. 광주에서는 돌풍이었고, 이후에는 태풍이었다. 단번에 민심을 사로잡았다. 노무현은 거침없이 대통령 후보로 뽑혔다. 노무현이 청와대로 들어와 말했다.
"국민의 정부가 제대로 평가받지 못해 아쉽습니다. 저는 국민의 정부를 당당하게 평가해왔고, 그렇게 소신껏 얘기하면서 후보로 뽑혀서 자부심을 느낍니다."
김대중은 다시 민주당을 탈당하기로 했다. 선거 중립을 지키고 국정에만 전념키로 했다. 인기 없는 대통령은 후보에게 아무런 도움을 줄 수 없었다. 5월 6일 탈당 성명을 발표했다.
그해 6월에 월드컵 축구 대회가 열렸다. 대통령 김대중은 21세기 첫 월드컵 대회 개막을 선언했다. 6월 4일 한국과 폴란드의 예선전을 관람했다. 한국이 2 대 0으로 승리했다. 월드컵에서의 첫 승이었다. 한국은 2승 1무로 예선전을 통과, 꿈에 그리던 16강에 올랐다.
한국은 이탈리아를 꺾고 다시 8강에 올랐다. 8강전은 광주에서 열렸다. 그리고 승부차기 끝에 무적함대라 일컫는 스페인을 격침시켰다. 그날 김대중은 울고 말았다. 그 울음 속에는 여러 가지가 들어 있었다. 4강에 오른 기쁨도 있었지만 자식들에 대한 회한도 있었다.
법무장관 송정호는 흡사 자신이 죄인인 것처럼 그런 모습을 안타깝게 지켜봐야 했다. 하지만 두 아들의 구속으로 선거 국면에서 대통령 주변의 부정 부패가 더 이상 이슈가 될 수 없었다.
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| ⓒ프레시안(손문상) |
붉은 악마의 거대한 응원 물결은 세계를 감동시켰다. 언론들도 비상한 관심을 보였다. 붉은 색은 더 이상 불온한 색깔이 아니었다.
"응원의 상징 색깔 '빨강'에 대한 세대 간의 미묘한 의식 차이도 월드컵 축구대회 열기로 감춰지고 말았다. 한국에서도 오랜 기간 '빨강'은 공산주의의 상징이었다." (일본 <닛케이(日經) 신문>)
붉은 악마들이 포효하던 길거리와 광장을 촛불이 점령했다. 미군 장갑차에 깔려죽은 여중생 효순, 미선 양을 추모하는 집회였다. 친구 생일 파티에 가던 두 소녀는 도로가 좁아 뒤에서 덮쳐오는 장갑차를 피할 수 없었다. 그런데도 미 군사법정은 공무 중에 발생한 사건이라며 범인들에게 무죄를 선고했다.
소녀들의 '억울한 죽음'은 삽시간에 인터넷을 타고 퍼졌다. 시민들은 "살인 미군 처벌"과 "불평등 조약 SOFA(한미주둔군지위협정) 개정"을 외쳤다. 밤마다 거대한 촛불의 물결이 출렁거렸다. 수만 명이 촛불을 들고 미국 대사관을 향해 행진을 벌이기도 했다. 외국 언론들은 이를 비상하게 보도했다. 한국에서 반미 감정이 일고 있다고 했다. AFP의 기사 제목은 사뭇 자극적이었다.
"반미 시위 현장의 촛불 바다가 미국 대사관을 삼키다."
김대중은 촛불 집회가 반미 시위로 번지는 것을 경계했다. "미국 정책에 대한 건전한 비판은 할 수 있지만 무차별적인 반미 풍조는 국익에 도움이 되지 않는다"는 성명을 발표했다.
그러나 미국 내 보수층 일각에서는 대통령 김대중을 의심했다. 급기야 2003년 1월 <워싱턴포스트>에 로버트 노박(Robert Novak)의 '김대중 대통령은 반미주의자'란 칼럼이 실렸다.
"1981년 한국 군부에 처형되기 직전 로널드 레이건 대통령에게 구출된 김 대통령은 한국 역사상 가장 반미적인 대통령임이 입증되었으며, 노무현 대통령 당선자는 한 술 더 떠 엉클 샘(미국)의 수염을 잡아당기고 있다."
김대중은 즉각 항의 서한을 보냈다. 한국 국민들은 반미가 아니라 미국 정책에 반대하고 있다는 점을 분명히 했다. SOFA 개정을 요구하는 것 자체가 반미가 아니라고 지적했다.
"반미라 하면 미군을 철수하라고 하지 왜 불평등 조약을 개정하라고 하겠는가."
국민의 정부는 촛불 집회에 어떤 제약도 가하지 않았다. 그것은 한국인의 자존심이 걸려 있는 문제였다. 촛불 집회는 12월 14일을 고비로 차츰 사그라졌다. 하지만 이어서 제16대 대통령 선거가 있었다. 양자 구도의 치열한 선거전에 촛불 집회는 분명 지대한 영향을 끼쳤음이 분명하다.
월드컵 폐막식을 하루 앞둔 6월 29일 오전 연평도에서 교전이 일어났다. 북한 경비정의 기습 포격으로 해군 병사 6명이 전사했다. 김대중은 세계가 열광하는 월드컵 축제에 왜 도발을 했는지 이해할 수 없었다. 제1차 연평 해전에서 무참히 패했던, 북한 군부의 복수극이라는 분석이 유력했다. 하지만 햇볕 정책의 위력은 여전했다. 그날 밤 터키와의 월드컵 경기에 수백 만 명이 길거리 응원을 했다. 금강산 관광선은 태연하게 동해의 물살을 갈랐다.
그해 여름 남북 관계는 서해교전에도 불구하고 순조로웠다. 8월 통일부 장관 정세현과 북측 단장 김령성이 제7차 남북 장관급 회담을 가졌다. 남북체육회담, 민간 차원의 8·15 민족통일대회 등이 잇달아 열렸다. 또 부산 아시안 게임에 북한 선수단과 응원단이 참가하기로 합의했다. 남과 북의 끊겨진 철도와 도로를 잇는 공사를 9월 18일 동시에 착공했다.
김대중은 철도 연결 사업을 '철의 실크로드'라고 명명하며 많은 의미를 부여했다. 9월 20일 덴마크 코펜하겐에서 열린 제4차 ASEM 회의에서 세계를 향해 자랑스럽게 연설했다.
"남북한 간 철도 연결의 또 하나 의미는 유럽과 한국을 육로로 연결하는 '철의 실크로드'가 이룩된다는 사실입니다. 유럽 각지에서 출발한 기차가 유라시아 대륙을 관통하여 한국의 서울과 부산까지 도달하게 됩니다. 그리고 세계 제3의 컨테이너 항구인 부산항을 통해서 태평양 전역으로 이어집니다. 물론 한국을 출발한 기차도 서유럽까지 이르러 대서양과 연결되게 됩니다."
화해의 기운이 솟구치는 한반도에 다시 먹구름이 몰려왔다. 이번에도 미국 대통령 부시에서 비롯됐다. 9월 말 북한에 고위급 특사를 파견하겠다는 전화가 왔다. 그리고 10월 초 미 국무부 아태담당 차관보 제임스 켈리를 평양으로 보냈다. 김대중은 미국이 북한과의 관계 개선을 적극 모색하는 것으로 믿었다.
그러나 북한을 방문하고 돌아온 켈리 특사 일행은 "북한이 고농축 우라늄을 보유하고 있다고 시인했다"고 밝혔다. 세계가 깜짝 놀랐다. 미국 측이 고농축 우라늄 계획이 실재하냐고 묻자 기다렸다는 듯이 그렇게 답했다는 것이었다.
"미국이 우리를 '악의 축'이라며 선제공격을 하겠다고 위협하는 마당에 우리도 국가 안보를 위한 억제력으로 핵무기는 물론 그보다 더 강한 것도 가질 수밖에 없지 않느냐. 전쟁을 하자면 할 용의가 있다."
북미 관계는 파국으로 갈 수밖에 없었다. 김대중은 미국 네오콘들의 북미 관계 흔들기에 북한 지도부가 넘어가버렸다고 생각했다. 그대로 가면 남북 관계도 영향을 받을 수밖에 없었다. 마침 장관급 회담을 하러 평양에 가는 통일부 장관 정세현을 통해 김정일에게 메시지를 보냈다.
"대량 살상 무기의 개발과 보유는 용납할 수 없습니다. 미국에 대화를 제의하고 특사를 보내시오."
김대중은 다시 부시를 설득했다. 10월 26일 멕시코 로스카보스에서 열린 APEC 정상 회의에서 간곡하게 말했다.
"외교적 협상을 통해 이 문제를 해결할 수 있습니다. 북한에게 동결된 핵시설을 재가동하는 빌미를 주어 핵무기를 개발케 하는 결과를 초래해서는 안 될 것입니다."
그러자 부시는 선제공격은 하지 않겠다고 말했다.
"북한에 대한 공격이나 침공 의도는 없습니다. 나는 쌍권총을 아무 데나 쏘아 대는 텍사스 카우보이 같은 사람이 아닙니다."
김대중 혼자서만 발을 동동 굴렀다. 북한에 얘기하면 반응이 없고, 미국을 설득하면 듣는 시늉만 냈다. 김대중의 가슴만 타들어갔다. 이후 미국은 네오콘들이 조종하는 대로 대북 정책이 흘러갔다. 핵을 포기해야 대화에 응하겠다는 입장을 고수했다. 김대중은 이런 국면을 개선해보려고 최선을 다했다. 그러나 대통령 임기가 끝나가고 있었다.
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