최시중 '권력 유착 행적' 파문

88년 <동아> 정치부장때 "대통령 '의회해산권' 지지"

최시중 방송통신위원장 후보자가 1988년 동아일보 정치부장으로 재직하던 당시 대통령에게 의회해산권을 주는 개헌론을 적극 지지하고 전두환 전 대통령과 골프회동을 갖는 등 권력 유착 행적을 벌여온 것으로 드러났다.

이명박 대통령의 최측근으로서 정치적 중립성 논란, 방송-통신 문외한으로서 전문성 논란, 부동산 투기 및 여론조사 유출 등 도덕성 논란에 이어 정권에 적극 동조해온 과거 행적이 드러난 것.

최시중 권력 유착 행적, 1988년부터 시작?

1988년 8월 23일자 <기자협회보>는 '최시중 정치부장 권력유착 행적 파문' 이라는 기사에서 "동아일보 최시중 정치부장의 지난 13일 김용갑 총무처장관의 '올림픽 이후 개헌' 운운 발언에 대한 지지 표명과 18일 전두환 전대통령과의 골프 회동 등 최 부장의 잇따른 행적과 관련한 소문의 진상을 밝힐 것을 요구하는 목소리가 높다"며 "동아일보 편집국에 파문이 크게 일고 있다"고 보도했다.

▲ 최시중 동아일보 정치부장의 권력유착 행적 파문을 전한 1988년 8월 23일자 기자협회보. ⓒ한국기자협회

당시 김용갑 총무처 장관은 1988년 8월 13일 기자간담회를 자청해 "현행 헌법은 대통령의 국회해산권이 없는 불균형한 헌법"이라며 "좌경세력에 강력 대처하기 위해 88올림픽 이후 국회해산권을 대통령이 갖도록 헌법을 개정해야 한다"고 주장했다.

그는 "우리는 지금 자유민주주의 체제를 수호하느냐, 통일을 앞세워 체제 전복을 기도하는 좌경세력에 대해 무력하게 뒤쫓아 가느냐의 선택의 시점에 와있다"고 자신의 '시국관'을 표출하기도 했다.

김 장관의 이러한 발언은 당시 87년 6월항쟁 등의 성과로 전두환 전 대통령이 6·29 선언을 발표하고 직선제 개헌이 이뤄지는 등 민주화 운동이 결실을 맺으려는 시기에 다시 공안정국으로 회귀하려는 발언으로 받아들여져 큰 파장을 일으켰다.

이러한 가운데 최시중 당시 정치부장은 해당 기사를 <동아일보> 1면 기사로 발행하고 당일 김 장관의 집무실로 찾아갔다는 것. 최 부장은 이 자리에서 "김 장관의 소신에 찬 발언을 전폭 지지한다"며 "적극적으로 밀 테니 의연히 행동하라"고 격려했다는 것이다.

이러한 최 부장의 태도는 당시 <동아일보> 지면에도 그대로 반영됐다. 이 신문은 김 장관의 발언 이틀 뒤인 15일 "'우익의 목소리 대변했을뿐' /김 총무처에 들어본 '발언 진위'"라는 인터뷰 기사를 내보내 김 장관의 발언을 크게 부각시키면서 그를 두둔하고 나섰다.

최 부장은 자신의 이름으로 발행된 이 기사에서 김 장관의 발언에 대한 비판적인 논조를 내보이는 대신 김 장관을 "직언을 잘하는 강직한 성품의 소유자라는 것이 여권 내의 중평"이라며 "청와대 민정수석비서관 시절 자신의 직언이 제대로 수용되지 않을 때 당시 전두환 대통령에게 사표를 제출한 적도 있었다"고 높이 평가했다.

때문에 당시 동아일보 기자들은 "올림픽 휴쟁 정국에 강경 기류를 몰고 온 김 장관의 '개헌' 발언에 대한 최 부장의 지지의사 표명은 정치부장으로서 결코 해서는 안될 경솔한 행동이며 비록 개인적인 생각이라도 이런 견해를 바탕으로 신문 제작을 하게 된다면 보도의 공정성에 크게 어긋나게 될 것"이라고 비판하고 나섰다.

▲ 김용갑 당시 총무처장관의 발언을 전한 <동아일보> 1면. "88후 중간평가 국민투표 '대통령 국회해산권' 물어 / 김 총무처 '좌경 대처 위해 강력 권한 필요'"라는 기사가 보인다. ⓒ한국언론재단

▲ 최시중 정치부장이 쓴 김용갑 당시 총무처장관 인터뷰 기사. ⓒ한국언론재단

전두환 전 대통령과 골프회동 논란도

또 같은 날짜 <기자협회보>에 따르면 최 부장은 비슷한 시기 민정당을 출입하는 후배 정치부차장과 함께 전두환 전 대통령과 골프 회동을 가져 물의를 일으켰다.

<기자협회보>는 "이날 전 대통령과의 골프 회동에 앞서 최 부장은 황 차장과 연희동 사저에서 2~3차례 면담을 가졌는데 이 때 전 전 대통령과 인터뷰를 했으나 기사화는 되지 않은 것으로 안다고 동아일보 기자들은 밝혔다"면서 "이같은 최 부장과 전 전 대통령과의 일련의 접촉은 전씨 일가 비리와 관련한 동아일보 보도 (특히 청남대 관련 보도 및 '200만원짜리 세면비누 사용' 기사 등) 에 대해 연희동 측이 개인비방의 과장 보도라고 항변해 옴으로써 2~3차례의 면담을 통해 해명성의 인터뷰가 이뤄졌던 것으로 알려졌다"고 전했다.

이처럼 최 부장이 정치 권력과 유착하는 잇따른 행적을 보이자 동아일보 편집국 기자 사이에서는 진위를 밝히라는 여론이 높아졌다. <기자협회보>는 동아일보 노조가 비상집행위원회를 열고 △골프 회동의 성격 △김 총무처 장관의 발언에 대한 지지의사 표명 진위 등을 묻는 비공개 질의서를 김성열 사장에게 제출했다고 전했다.

이에 최 부장은 그런 일이 없었다고 주장한 것으로 알려졌다. 당시 회사 측은 "△최 부장의 골프 회동은 오해 소지가 충분히 생겨날 수 있다는 점은 인정하나 고급 정보 수집 활동의 일환으로 이해해달라 △최 부장은 김 총무처장관의 발언에 대해 '지지 의사를 표명한 적이 없다'고 했다"는 답변을 내놓았다.

그러나 최 부장의 권력 유착 행적은 이 같은 해명에도 해소되지 않고 파문이 확산됐던 것으로 알려졌다. 이러한 비난 때문인지 같은해 3월에 정치부장에 임명된 최시중씨는 불과 7개월 뒤인 10월 논설위원으로 자리를 옮겼다.

이런 정황은 최 후보자가 스스로 "언론인으로서 중립성, 공정성을 체화하고 있다"고 자부하는 것과는 반대로 언론인으로서 정권에 유착해왔음을 보여주는 것으로 최 후보자가 과연 방송통신위원장으로서 방송의 중립성, 도덕성을 지킬 자격을 갖췄는지에 대한 논란을 증폭시킬 전망이다.

게다가 이같은 논란은 이경숙 대통령직 인수위원회 위원장, 한승수 총리 등 국보위 출신 인사를 중용한 데 이어 초대 방통위원장 역시 노태우 정권 당시 권력과 유착관계를 맺어온 최시중 씨를 내정한 이명박 인사의 한계를 보여주는 것이기도 하다.