현대사회에서 자연과학의 중요성은 새삼 강조할 필요가 없습니다. 자연과학은 인간 자신을 포함한 전체 우주를 대상으로 연구하면서 "신비로운" 자연 현상의 이해를 추구하는 정신문화이지만, 한편으로는 이른바 "과학기술"의 바탕으로서 에너지, 컴퓨터와 통신 등 전자기술, 병의 진단 및 치료, 유전공학 등 물질문명을 낳았습니다. 물론 이에 따른 부정적 측면으로서 핵무기를 비롯한 군수 산업, 환경오염, 가치의식의 혼란 등도 중요한 문제입니다.
어느 면을 생각하든지 현대인에게 과학의 이해는 필수적이라고 할 수 있습니다. 일반적으로 깊어지고 전문화된 학문은 특별한 재능이 있거나 수련을 받은 전문가만이 이해할 수 있다고 생각하기 쉬운데, 학문이란 무슨 비법이 있는 것이 아니고, 특히 자연과학은 열려있는 학문으로서 합리적 이성을 지닌 사람이면 누구나 검토하고 인정할 수 있어야 합니다.
과학 활동의 주체는 현실 사회 속의 인간이므로 심리적, 사회적 영향을 받지 않을 수 없습니다. 과학자가 속한 학문 사회에서 공통으로 신뢰받는 사고와 탐구의 전형, 곧 규범의 존재와 영향에 대해서 많은 논의가 있으며, 또한 전체 사회의 관념 체계, 곧 시대정신과 많은 영향을 주고받아온 사실도 알려져 있습니다. 과학을 활용한 기술의 산업화가 진행된 현대사회에서 이러한 과학과 사회의 연관성은 더욱 두드러질 것입니다.
기술의 산업화가 풍요롭고 편리한 생활을 준다는 긍정적 측면과 함께 부정적 측면이 있을 뿐 아니라 긍정적 측면 자체에도 심각한 의문이 있다는 사실은 보다 본원적이고 전체적인 과학적 고찰이 필요함을 말해줍니다. 우리나라에서도 핵에너지 문제나 새만금 사업, 그리고 최근에 대운하 계획 등이 대표적 사례라 할 수 있는데, 현대의 사회구조나 문화수준에서 과학의 물질적 활용에 치중하는 것은 커다란 위험성을 지닌다고 하겠습니다.
그런데 이상하게도 우리나라에서는 과학과 그 물질적 활용, 곧 기술의 의미가 제대로 구분되지 않고 혼동되어 쓰여지는 경향이 있습니다. 예를 들어 영어에서는 볼 수 없는 "과학기술"이라는 용어가 과학과 기술을 동일시하는 의미로 널리 쓰이지요. 이는 과학을 단순히 도구적으로 인식해서 풍부한 정신문화를 포기하게 될 뿐 아니라 물질주의에 빠질 위험성을 지니고 있습니다.
특히 우리 사회에는 극도의 실용주의가 만연해서 과학의 존재 이유가 실용성이라고 왜곡되어 있어서 안타깝게 생각하는데, 이는 삶에 대한 올바른 인식과 기본 교양이 부족하기 때문이 아닐까 생각합니다. 과학과 현대사회의 발전에는 과학적 사고, 곧 합리적이고 비판적인 사고와 함께 자유로운 상상력이 중요하며, 이를 위해서는 인문학과 과학, 예술, 사회와 삶 등에 대한 폭 넓은 공부가 필요합니다.
이러한 점에서 볼 때 대학에서 뿐 아니라 고등학교 과정에서부터 이른바 문과, 이과를 구분하는 교육제도는 매우 바람직하지 않다고 생각합니다. 이러한 문제의식을 가지고 지난 여러 해에 걸쳐서 서울대학교에서 강의한 내용을 바탕으로 하여 이 연재물을 구성하였으며 현대사회에서 살아가는 우리를 위해서 자연과학의 의미와 성격을 소개하려 합니다.
우리는 인류 역사에서 유례가 없는 시대에 살고 있습니다. 인류는 과학의 발전과 기술의 산업화, 이들과 사회와의 밀접한 상호작용에 의해 한 차원 높은 세계로 올라갈 수도 있고, 아니면 파멸의 길로 갈 수도 있습니다. 이러한 상황에서 현대인은 막중한 시대적 사명을 지니고 있으며, 여기서 과학에 대한 인식은 매우 중요합니다. 특히 과학의 올바른 활용을 위해서 과학은 사회 전체의 공유물이 되어야 하며, 사회의 모든 구성원이 과학에 대한 깊은 관심과 이해를 가져야 하겠습니다. 이는 단순히 과학 지식이 아니라 편협한 실증주의를 넘어서서 진정한 합리주의로서의 과학적 사고를 뜻하는 것이며 최근 우리 사회를 볼 때 더욱 절실하게 느껴집니다. <필자>
과학이란 무엇인가
문화와 연결 짓는 인문학과 달리 자연과학(natural science)이라면 흔히 문명을 연상합니다. 실제로 자연과학은 기술의 바탕이 되어서 전자기술이나 유전공학 등 물질문명을 낳았습니다. 그러나 '신비로운' 자연현상을 이해하려는 시도로서 자연과학은 본질적으로 정신문화의 성격을 지녔다고 할 수 있습니다. 특히 우리 자신도 자연의 일부라고 보면 우리가 경험하는 모든 '현상(phenomenon)'은 넓은 의미에서 모두 자연현상이라고 할 수 있습니다. 따라서 이러한 자연현상을 탐구하는 자연과학의 대상은 극대의 세계에서 극소의 세계, 곧 우주 전체로부터 기본입자에 이르기까지 일어나는 모든 현상이라고 할 수 있습니다.
이해를 돕기 위해서, 크기에 따라 전형적으로 보이는 현상을 살펴봅시다.
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우리가 일상에서 가장 익숙한 현상들의 크기가 대체로 1미터 정도지요. 예컨대 사람의 키도 1m 정도이니 이 크기에서 나타나는 현상부터 시작하기로 하지요. 그러면 그림 1에서 1제곱미터의 넓이를 살펴봅시다. 어떤 사람이 낮잠을 자고 있네요(1). 여기서 가로, 세로 각 변은 100m, 곧 1m입니다. 이것을 10배로 확대해보면 가로, 세로가 각각 10-1, 곧 10cm가 됩니다. 그 10cm×10cm = 100cm²의 넓이를 들여다보니 손이 보이네요(2). 사람을 비롯하여 비교적 큰 편인 젖먹이동물(포유류)에게는 10cm란 손처럼 일부의 크기이지만, 크기가 10cm 쯤 되는 생물들이 더 많습니다. 이것을 다시 10배 확대해보면 손등의 일부가 보이겠지요(3).
그런데 그다지 아름답지 않네요. 이건 아까 그 아저씨의 손이라 이렇고, 학생 여러분의 손은 매끈하게 보이겠지요. 그러면 이제 앞에서 했던 방식대로 이것을 다시 한 번 확대해 봅시다. 가로, 세로 1밀리미터 크기의 넓이를 확대해보면 이렇게 보여요(4). 이거야말로 정말 아름답지 않군요. 하지만 아무리 젊은 사람의 아름다운 손이라도 확대해 보면 이렇게 보일 것입니다. 10배 더 확대해 볼게요. 그러면 이렇게 엄청난 골짜기가 보이고, 이때 가로, 세로는 각각 10-4, 곧 100마이크로미터μm인데 이 정도면 미생물들의 크기가 되죠(5).
이것을 또 10배로 확대해보면 림프구(lymphocyte)라고 하는 세포가 보이는데(6), 이것은 병원체와 같은 적의 침입으로부터 우리 몸을 보호하는 역할을 합니다. 이것을 또 다시 확대해서 보면 1μm 크기의 세포핵이 보이고(7), 또 확대해서 0.1μm 크기를 보면 DNA의 끈이 보이고(8) 다시 확대하면 DNA의 이중나선 구조가 보입니다(9). 또 확대해서 이른바 1나노미터(nm) 크기를 보면 DNA 분자 결합이 보이죠(10). 다시 확대해보면 탄소 원자(atom)가 보이는데, 탄소 원자는 일반적으로 가운데에 원자핵이 있고 그 주위에 전자(electron)들이 적절하게 분포하고 있습니다(11). 이러한 것은 사람이 직접 본 것은 아니고 추론하여 얻어낸 것입니다.
이제 반대로 점점 커다란 세계로 가볼까요? 사람보다 훨씬 큰 우리의 아름다운 지구(Earth)에서 시작하기로 하지요. 아래 왼쪽 사진에서 보듯이 지구는 대체로 공 모양에 가깝고 반지름이 6백만 미터, 곧 6천 킬로미터 가량 됩니다. 표면이 육지와 바다로 이루어지고 바람과 눈, 비 등 기상 현상을 보이며 우리를 비롯한 다양한 생명체를 품고 있는 하나뿐인 우리의 소중한 떠돌이별(행성: planet)입니다.
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지구는 형제인 다른 떠돌이별들과 함께 해(태양: Sun)라는 (붙박이: fixed) 별(star)을 중심으로 해서 태양계(solar system)를 이루고 있습니다. 지구에서 해까지 거리는 1.5×1011m, 곧 1억 5천만 킬로미터 쯤 되며, 태양계의 크기는 60억 킬로미터 정도지요. 우주의 구조와 진화 강의에서 다루겠지만 우리 태양계는 엄청나게 많은 수의 다른 별들과 함께 미리내(은하수: Milky Way)라는 은하(galaxy)에 속해 있습니다. 소용돌이 모습인 납작한 원반에 중심부가 볼록한 모양인데 그 지름은 1020m에 이르지요. 원반의 위쪽에서 본 모습이 오른쪽 사진입니다. 이러한 은하들이 엄청나게 많은 수가 모여서 전체 우주를 이루는데 현재 우리가 관측하는 우주의 크기는 무려 1026m나 됩니다.
결국 자연과학은 기본입자라는 극소의 세계로부터 전체 우주라는 극대의 세계까지 모든 현상을 대상으로 합니다. 이는 시간으로 따져보면 찰나, 곧 1000조 분의 일 초보다도 짧은 순간으로부터 영원무궁, 곧 우주의 나이에 해당하는 137억년까지의 모든 현상을 다룬다고 할 수 있습니다.
자연과학의 이러한 대상으로서 자연을 편의상 물질(matter), 우주(universe), 생명(life)으로 나누어 볼까요. 일반적으로 모든 현상에는 그 현상을 일으키는 실체(substance)가 존재한다고 상정하는데 이를 자연과학에서는 물질이라 부릅니다. 이러한 생각을 물리주의(physicalism)라고 부를 수 있겠네요. 우주란 이러한 물질이 존재해서 다양한 자연현상이 일어나는 무대를 말하는데 엄밀한 의미에서 물질과 우주는 분리할 수 없고 합해서 물질세계를 이룹니다. 이러한 물질세계를 다루는 물리학(physics), 화학(chemistry), 천문학(astronomy) 따위를 물리과학(physical science)이라 부르지요.
여기서 생명현상은 워낙 특별해서 따로 떼어냈는데 이를 다루는 생명과학(life science)에는 생물학(biology)과 의학(medicine)이 있습니다. 그러나 생명체도 물질로 구성되어 있다는 점에서 사실 생명도 물질세계의 일부라 할 수 있지요.
그리고 지질학(geology), 대기과학(atmospheric science), 해양학(oceanography) 등이 포함된 지구과학(earth science)은 기본과학이 아니고 물리학, 화학, 생물학 등을 응용한 종합과학이라 하겠습니다. 뒤에서 논의하겠지만 이러한 자연과학 중에서 물리학은 독특한 성격을 지니고 있습니다.
한편 수학(mathematics)은 자연현상을 탐구하는 것은 아니고 사고의 틀 자체를 연구하지요. 과학에서는 언어의 역할을 한다고 할 수 있겠습니다.
과학이 우리에게 주는 의미
이러한 과학은 그것을 전공하는 과학자들이 공부하면 될 터인데 과학을 전공하지 않는 우리가 왜 과학을 공부해야 할까요? 그 해답을 얻으려면 과학이 현대사회를 살아가는 우리에게 무슨 의미를 주는지 생각해 보아야 할 듯합니다.
과학이 우리에게 주는 첫 번째 의미는 과학적 사고방식이라고 하겠습니다. 과학적 사고란 비판적이고 합리적인 사고를 말하며, 과학적 사고방식은 과학정신이라 할 수도 있습니다.
과학의 위력이라고 하면 과학적 지식이나 그것을 특별히 기술로 응용한 것이라고 생각하기 쉽습니다. 요즘에는 위력, 힘을 협소하게 물질문명, 더 좁게는 무기 같은 것으로 생각합니다. 미국이 이라크를 침공해서 순식간에 점령했지요. 이 때 두 나라의 실질적 차이는 어느 쪽이 군사력이 강하냐 하는 것인데 이를 결정하는 무기들은 기술의 응용에서 나옵니다. 그런 것을 보면서 우리는 자연과학의 위력은 기술에 얼마나 잘 응용하는가에 달려 있다고 생각하기 쉽습니다.
그러나 실제 자연과학의 위력이라는 것은 그런 기술의 응용에 있는 것이 아니라 과학적 사고에 있다고 할 수 있어요. 예를 들어 여러분은 동양과 서양을 보면 어떤 생각이 드나요? 역사적 전개 과정을 보면 동양과 서양 사이에 어떤 차이가 있다고 생각되나요?
흔히 듣는 이야기로, "동양은 정신적이고, 서양은 물질적이다"라는 의견이 있지요. 혹시 그렇게 생각해 본 적 있지 않나요? 하지만 동양에서 더 물질문명이 강하고, 서양은 그 반대라고 생각할 수도 있습니다. 물질문명은 기술과 직결되는 문제인데, 기술이 동양과 서양 중 어디에서 더 발달했었는지 생각해봅시다. 역사적으로 중요한 물질문명으로서 세계 3대 발명을 떠올릴 수 있죠. 이에 해당하는 종이, 화약, 인쇄술이나 나침반 등은 모두 중국 등 동양에서 먼저 발명된 것입니다.
중세까지는 물질문명이나 기술에서 동양이 서양보다 앞서 있었다고 할 수 있어요. 특히 중국의 물질문명이 서양보다 훨씬 앞서 있었다고 생각됩니다. 여러분이 잘 아는 마르코 폴로(Marco Polo)의 ≪동방견문록≫은 그가 중국에 가서 보고 듣고 배운 것을 기록한 책인데, 이 책을 본 당시 서양인들은 그 내용이 모두 허풍이라고 했답니다. 그가 원래 좀 허풍이 심한 사람이라는 말도 있지만 한편으로는 중국의 물질문명이 얼마나 앞서 있었는가를 알 수 있지요. 역사적으로 동양의 기술문명이 서양보다 앞서 있었는데 그렇다면 왜 근·현대에 들어오면서 상황이 바뀌었을까요? 20세기에 들어와서는 분명히 역전됐죠. 왜 그럴까요?
서양의 기술문명이 앞서기 시작한 것이 아마 산업혁명 때부터일 겁니다. 대규모로 과학을 적용하면서 기술이 발전했다고 할 수 있는데, 그 출발이 바로 산업혁명입니다. 현대기술은 과학을 대규모로 응용하기 시작하면서 발달한 반면에 그 이전에는 기술과 과학은 완전히 독자적이었습니다. 그런데 동양은 기술적으로 발달해 있었지만 과학적 사고는 미흡했다고 할 수 있고, 이러한 과학적 사고에서 전통적인 동양과 서양 사이에 차이가 있었다는 지적이 설득력 있는 주장이라고 생각합니다. 이러한 점에서 과학의 진정한 위력은 과학적 사고에 있다고 할 수 있겠습니다.
과학이 우리에게 주는 두 번째 의미로서 우리는 과학을 통해서 삶의 새로운 의미를 추구할 수 있다는 점입니다. 자연과학이란 자연현상, 즉 우리 자신을 포함한 우주 전체를 탐구하는 학문입니다. 다시 말해 자연과학은 우리 자신을 포함한 우주 전체를 근원적으로 이해하려는 것으로서, 자연과학을 탐구하다 보면 인간과 우주에 대해 더 잘 이해하게 되므로 세계관 자체가 바뀌게 됩니다. 새로운 과학적 세계관으로 생각할 수 있게 되며, 이것이 '과학이 우리의 삶에 주는 새로운 의미'입니다. 이에 대해서는 결론 부분에서 더 이야기하기로 하지요.
세 번째로 과학의 현실적 의미를 들 수 있겠네요. 우리는 현대사회의 구성원으로 살고 있습니다. 디포(Daniel Defoe) 소설에 나오는 로빈슨 크루소(Robinson Crusoe)처럼 혼자 사는 것이 아닙니다. 이런 현대사회에 자연과학은 아주 중대한 영향을 주고 있습니다. 좋건 나쁘건 말이죠. 자연과학은 현대사회에 사는 우리가 갖추어야 할 가장 기본적 소양이라고 할 수 있습니다.
현대사회에서 과학문명이 특별히 중요한 이유로서 과학지식의 이용과 관련해서 생각할 수 있습니다. 우리가 과학지식을 올바른 방향으로 이용한다면 과학은 우리에게 풍요로운 삶을 선사 할 수 있습니다. 그러나 우리가 과학을 잘못 이용한다면 문제가 될 것입니다. 과학의 잘못된 이용은 그야말로 엄청난 재앙을 가져올 수 있습니다. 핵무기 같은 것은 본말이 전도된 과학문명의 대표적 예라고 할 수 있는데 인류 전체를 파멸에 이르게 할 수도 있지요.
현대사회의 구성원들에게 자연과학이 얼마나 중요한지는 새삼 강조 할 필요가 없겠습니다. 과학은 인류의 삶이 풍요롭고 바람직한 길로 갈지, 파멸의 길로 갈지 결정짓는 데 핵심적인 영향을 주게 됩니다. 자연과학을 전공하는 사람이건 그렇지 않은 사람이건 간에 이 점을 이해하는 것은 아주 중요합니다. 과학과 관련된 사회적 문제에 있어서도 현대사회를 함께 살아가고 있는 모든 사람들에게 공동으로 그 책임이 있는 것입니다. 과학을 올바르게 활용하기 위해서는 모든 사회 구성원들의 관심과 이해가 필요한 것이죠. 더구나 과학을 올바른 방향으로 가게 할지 그렇지 않을지는 현실에서 대부분의 경우에 그 선택권이 자연과학자들에게 있지 않고 사회와 국가의 권력자에게 있습니다. 극단적인 경우 미국을 비롯한 강대국의 통수권자가 마음만 먹으면 세계를 파멸시킬 수 있는 것처럼 말입니다. 그러니 자연과학을 전공하지 않는 사람들이 이를 잘 이해하고 제대로 이용하도록 하는 것이 매우 중요하지요.
마지막으로 과학의 의미는 문화의 중요한 근간이라는 점입니다. 여러분 문화유산이라고 하면 무엇이 생각나지요? 몇 해 전에 ≪나의 문화유산답사기≫라는 책이 꽤 많이 읽혔지요. 문화유산이라고 하면 흔히 이러한 책에서 다루는 것들을 생각하고 과학을 문화유산이라고 생각하지는 않습니다. 그런데 사실은 과학이야말로 인류의 가장 소중한 문화유산이라고 할 수 있습니다. 우리나라의 대표적인 문화유산으로 유네스코(UNESCO)가 세계 문화유산으로 지정한 서울의 종묘 따위를 생각할 수 있겠네요. 유네스코가 지정한 문화유산이 또 무엇이 있지요? 수원 화성과 팔만대장경도 지정되어 있을 겁니다. 이런 문화유산의 공통점은 인간의 활동에 의해 얻어진 산물이라는 점입니다.
인간은 과학 활동의 탐구 대상입니다. 과학 활동은 자연을 이해하고, 해석하려는 것이고 인간도 자연에 포함되니 당연히 인간도 과학 활동의 대상이지요. 그런데 그와 동시에, 인간은 과학 활동의 주체이기도 합니다. 자연과학은 그런 점에서 매우 특별하다고 할 수 있습니다. 인간이 과학 활동의 주체라는 면에서 보면 과학도 다른 인간의 활동과 마찬가지로 문화유산이라 할 수 있습니다. 유네스코에 등재된 문화유산 중 종묘와 함께 종묘제례악이 있습니다. 문화재라고 하면 눈에 보이는 것만 생각하기 쉬우나 무형문화재도 있습니다. 인간이 만들어 낸 창작물이지만 과학도 음악처럼 눈에 보이지 않는 소중한 문화유산이라고 할 수 있습니다.
이와 관련해서 자연과학은 사실 공학보다 인문학에 더 가까운 편입니다. 현대사회에서는 과학이 현실적으로 공학, 기술과 깊은 관련이 있지만 본질적으로는 문학, 철학, 예술 등 인문학과 가깝다고 하겠습니다. 그래서 대학의 단과대학 편재에 문리과대학이 있지요. 실제로 널리 알려진 외국 대학의 경우 대부분 문리과대학(School of Humanity and Sciences; College of Arts and Sciences)이 대학의 중심을 이루고 있습니다. 그런데 서울대학교에서는 문리과대학을 1975년에 인문대학, 사회과학대학, 자연과학대학으로 나누었지요. 우리나라 대학 중에는 심지어 자연과학대학과 공과대학을 묶어서 이공대학을 만든 곳도 꽤 있는 듯합니다. 그러나 이는 학문의 본질이 비추어 볼 때 타당하지 않다고 생각합니다.
더욱이 지적하고 싶은 것은 우리나라 인문, 사회대 학생들이 과학을 별로, 또는 거의 배우지 않는다는 사실입니다. 고등학교 때 형식적으로 조금 배우고 마는데, 이것은 참으로 유감스러운 일이지요. 우리나라는 아직도 고등학교에서 문과, 이과를 나누어 교육을 시키는데, 외국의 고등학교를 많이 보지는 못했으나 이렇게 나누는 곳을 본 적이 없어요. 글쎄요, 일본은 잘 모르겠네요. 대학에서도 문과와 이과를 나누어 학생을 선발하고 교육 시키는 것은 그리 바람직하지 않으며, 문리과대학 편제에 의한 교육이 아쉽습니다.
이과와 문과 양쪽에 걸쳐 소양을 지녔던 스노우(Charles.P. Snow)는 ≪두 문화(The Two Cultures and the Scientific Revolution; The Two Cultures: A Second Look)≫에서 현재 인류에는 이렇게 이과와 문과를 나누듯 두 가지 문화가 있으며, 그 두 문화는 점점 더 이질적이 되어가고 그 사이에 담이 점점 높아져서 서로 소통이 안 된다는 것을 지적했지요. 문과, 이과를 각각 인문학자와 물리학자로 대표하고 그 사이에 몰이해, 심지어 적대감까지도 존재함을 여러 사례를 들어서 기술하였습니다. 여기서는 '두 문화'라고 했지만 한국에서는 '문화와 문명', 다시 말해서 문과는 '문화'이지만 이과는 문화가 아니라 '문명'이라고 표현하지 않을까 하는 생각도 듭니다.
한국 사회는 겉으로는 과학을 강조하는 것처럼 보이지만 실상은 그렇지 못하고 오히려 비과학적인데 그 원인은 고등학교 때 문과와 이과를 나누는 것에서 출발한다고 볼 수도 있습니다. 좀 거리가 있는 이야기인지 모르겠지만, 예를 들어 우리나라에서 정치하는 사람들이나 고위 공직자, 관료들을 보면 대부분이 문과 출신입니다. 국회의원 중에서 문과와 이과 비율을 보면 될 것 같은데, 우리나라 국회의원이 몇 명쯤 되죠?
잘은 모르겠지만 2백 몇 십 명이 되는 것 같습니다. 그 중에 문과, 이과 출신 비율이 어떻게 될 것 같나요? 나도 세어보지 않아서 모르겠는데, 지난 국회 때 한 국회의원에게 들은 바로는 이과 출신이 7명뿐이라고 하더군요. 지금은 지난 국회보다는 더 많으리라 생각합니다만 10%는 넘는지 모르겠네요. 장관 중에는 이과 출신이 몇 명일까요? 여러분이 보기에 부처별로 문과 출신이 적합한 곳도 있고, 이과 출신이 적합한 곳이 있을 것이고, 문과건 이과건 상관없는 부처도 있을 겁니다. 예컨대 외교통상부, 법무부 같은 곳은 문과가 적합하겠지요. 한편 농림부, 정보통신부, 산업자원부, 건설교통부 등은 이과가 맞을 것 같죠? 과학기술부는 물론이고요. 그리고 문과, 이과가 상관없을 법한 곳도 있습니다. 노동부나 교육부, 문화관광부 같은 곳이지요. 사실 따지고 보면 문과 출신이 맡는 것이 적절하다고 생각되는 부처보다 이과 출신이 맡는 것이 적절해 보이는 부처가 더 많습니다.
그런데 실제 관계를 보면 그 반대입니다. 이과가 적합해 보이는 부처의 장관이 종종 문과를 전공한 분이었지요. 물론 장관직 수행에서 반드시 문과, 이과 전공을 구분해야 하는 것은 아니지만, 반대로 이과 출신이 외교통상부나 법무부 장관을 맡은 경우는 본 적이 없어요. 여기서 지적하려는 것은 정부 행정 부처를 담당하고 있는 사람 중에 이과 전공자가 너무 적다는 사실입니다. 중국의 경우는 장쩌민이나 후진타오를 비롯한 핵심 권력자들이 대부분 이과 출신입니다. 그러니 중국은 권력 사회가 모두 이과 세상이지요. 유럽의 경우를 보더라도 정책 결정 자리에 대체로 문과, 이과 전공자들이 균형 있게 배치돼 있습니다.
그러면 왜 한국은 다를까요? 우리나라는 겉으로 과학의 중요성을 강조하지만 정책을 보면 비과학적인 경우가 많습니다. 농담 삼아 하는 말로 1 더하기 1은 2가 아니라 3이라고 우긴다는 말입니다. 그런 일이 거의 날마다 신문, 방송에서 보도할 정도로 많으니까 참 안타깝습니다. 이는 과학적 사고의 빈곤에서 유래한다고 생각합니다. 그렇다고 이과 전공자가 정계에 많이 진출하면 정치가 잘 될까요? 글쎄요, 도리어 더 엉망이 될지도 모르겠다는 생각이 드네요. 그 이유는 우리나라 교육의 문제 때문입니다. 조금 비약이 있기는 하지만, 고등학교 때부터 문과, 이과를 나눠서 문과 학생에게는 과학을 공부할 기회를 거의 갖지 못하게 하고 이과 학생에게는 인문학, 사회과학에 대한 소양을 기르기 어렵게 하지요. 이것이 문제의 발단이 아닐까 생각합니다.
이는 대학에서도 교양교육의 부재 내지는 부족으로 이어집니다. 교양과목은 적당히 때우는 거란 생각이 널리 퍼져있는 듯합니다. 그런데 교양이라는 게 뭘까요? 여러분은 교양이 왜 필요하다고, 교양과목을 왜 배운다고 생각하나요? 누군가 이렇게 표현했습니다. "교양은 없어도 아무 상관없는 것이다. 있으면 조금 더 좋은 것이다." 교양은 살아가는 데 전혀 필요하지 않고, 말하자면 가방에 붙어 있는 구찌(Gucci) 상표 같은 것이라는 겁니다. 구찌 상표는 실제로 가방의 기능하고는 아무런 상관이 없습니다. 그런데 그것이 붙어 있으면 보라는 듯이 자랑을 합니다. 이런 상표처럼 교양도 필요는 없지만 있으면 자랑할 수 있다는 것입니다. 글쎄요, 구찌 상표 가방은 이른바 짝퉁이 많지요. 교양도 짝퉁이 많다는 생각이 듭니다.
그런데 교양이 이런 사치품이라는 말에는 동의할 수 없습니다. (우리나라에서는 흔히 명품이라고 말하지만 이는 적절하지 않고 사치품이 정확한 용어입니다. 명품이란 많은 정성과 노력을 기울여 만든 걸작을 뜻하는 것으로 자동화 시설에서 대량생산하는 상품에는 어울리지 않는 표현이지요.) 물론 교양이 없어도 '생물학적' 삶을 살아가는 데는 아무런 지장이 없습니다. 그러나 인간과 사회, 그리고 자연에 대한 적절한 수준의 이해가 없이는 현대인과 현대사회를 이해할 수 없고 주체적인 삶을 만들어갈 수 없습니다. 따라서 교양이란 단순한 치장이 아니라 현대사회를 살아나가는 데 매우 중요한 소양이고 능력이라 하겠습니다. 특히 우리는 어디로 가는가에 대한 인식과 더불어 미래를 건설하는 데 매우 중요합니다.
(매주 화, 목, 금 연재)
* 이 글을 무단 전재하는 것은 저작권법에 저촉됩니다
* 이 연재는 지난 2008년 12월, '책갈피' 출판사에 의해 <최무영 교수의 물리학 강의>라는 제목의 책으로 출간됐습니다.
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