경찰에게 자신을 '조커'와 비교한 美 총기난사 용의자

영리한 과학도 출신…범행 동기에 의혹 증폭

미 콜로라도주의 극장에서 최악의 총기난사가 벌어지면서 용의자로 붙잡힌 제임스 이건 홈스에 대한 의문이 증폭되고 있다. 용의자가 우수한 성적을 거둔 과학도로 평소 상냥한 인물이었다는 증언이 이어지면서 그가 왜 범행을 감행했는지에 대한 논란은 앞으로도 이어질 것으로 보인다.

<뉴욕타임스>는 21일(현지시간) 홈스의 친구와 이웃, 학교관계자와의 인터뷰를 통해 그가 범행을 일으키기 전 보냈던 삶을 추적했다. 신문은 "24세의 홈스에게는 아직도 많은 의문이 붙어 있다"며 "전도유망했던 학생이 왜 1999년 콜럼바인 고등학교 총기난사 이후 최악의 사건을 일으킨 고독한 총잡이가 됐는지 주목받고 있다"고 밝혔다.

홈스는 24년 전 샌디에이고 동부에서 소프트웨어 회사에 다니는 것으로 추정되는 아버지와 간호사 어머니 사이에서 태어났다. 어릴 때 그는 축구와 크로스컨트리를 잠깐 했지만 공부에 흥미가 더 강해 곧 그만뒀다. 2006년 홈스와 함께 고등학교를 졸업한 한 친구는 그가 비디오 게임을 하는 괴짜 모임에 속해 있었다고 말했다.

▲ 미 콜로라도대에 등록된 총기난사 용의자 제임스 이건 홈스(24)의 사진. ⓒAP=연합뉴스

신문은 "홈스는 큰일을 해낼 수 있는 수줍고 다루기 힘든 학생"이었다며 "캘리포니아대에서 최상위권의 성적을 받은 과학도였고, 신경의학을 공부하기 위해 콜로라도로 지난해 이사했다"고 전했다. 홈스는 진학하면서 미 국립보건원(NIH)으로부터 학비를 지원받았는데, 어지간한 성적을 올리지 않고서는 받기 힘든 장학금이었다.

하지만 콜로라도 덴버 소재 콜로라도대에서 보낸 첫해는 홈스에게 힘겨웠던 것으로 보인다. 불량배들이 들끓는 오로라 지역의 이웃들은 그가 고독했고, 히스패닉계가 대부분인 주민들 사이에서 소수의 백인으로 인식됐다고 말했다. 그는 인근 상점에서 술을 가서나 식당에서 밥을 먹을 때도 혼자였으며, 종종 외롭게 자전거를 타고 거리를 지나다니는 모습이 관찰됐다.

하지만 홈스가 외톨이 같은 삶을 살았는지에 대한 증언은 엇갈렸다. 몇몇 친구와 이웃들은 홈스가 거리에서 마주쳐 간단한 대화를 나누는 것도 주저했고, 처음 보는 이에게 웃음을 잘 보이지 않았으며 내면으로 도망치는 듯한 모습을 보였다고 말했다. 반면에 티모시 화이트 캘리포니아대 총장은 홈스가 영리한 사람들이 보이는 비꼬는 유머감각을 가진 이였지만 외톨이나 은둔자가 아니었다고 말했다.

콜로라도에서 외로움에 싸인 홈스는 현실에서 결핍된 우정을 온라인에서 대체하려고 했다. 온라인 사이트 '어덜트 프렌드 파인더'(Adult Friend Finder)에는 밝은 오렌지색으로 염색한 그의 사진과 함께 "잠깐 즐길 수 있는 이를 찾는다"는 말이 붙어 있다. 이 사이트 프로필에서 그는 자신이 괜찮은 남자, 혹은 장난을 좋아하는 착한 남자로 묘사했다.

어떤 날 밤에는 자신의 아파트 3층 집에서 이웃에게 들릴 정도로 크게 음악을 틀어 항의를 받기도 했다. 창문을 신문지로 가려 안이 들여다보이지 않을 때도 있었다.

4달 전 홈스는 다량의 소포를 자신의 집과 대학 주소로 받았다. 두 달 전 그는 2정의 권총과 엽총, 그리고 자동소총을 지역 상점에서 구입했다. 약 6000개의 탄알도 온라인으로 구입했다.

20일 이른 오전 홈스는 어두운 상영관 안으로 들어갔다. 새 배트맨 영화가 막 시작됐을 때 그는 가족들과 10대 아이들로 꽉 들어찬 객석에 총을 쏘기 시작했다. 경찰은 그가 체포됐을 때 자신을 배트맨 영화에 나오는 악당 캐릭터 조커와 비교했다고 말했다. 경찰은 그가 사는 아파트에서 방 안으로 들어올 경우 건물 전체를 날려버릴 수 있는 폭탄을 발견했으며, 로봇을 이용해 부비트랩을 해체해야 했다.

홈스의 총기난사로 12명이 사망하고 58명이 다쳤으며, 그중 11명은 중태다.

체포되기 전까지 홈즈는 오로라에서 경찰에 체포된 기록이 없었다. 캘리포니아대에 다닐 때도 경찰과 문제를 일으킨 적이 없었다. 신문은 "그가 온라인에 남긴 정보로는 그의 심리를 파악하기에는 부족하다"며 "그가 총기와 다량의 탄환, 폭탄을 어떤 돈으로 부담했는지 명확하지 않고, 부비트랩을 만드는 법을 어떻게 알았는지도 아직까지 모르는 상황"이라고 전했다.