오바마, '환경 파괴' 논란 석유관 공사 대선 이후로 미루기로

美 국무부, 캐나다 시공사에 대체 경로 검토 지시

환경오염 우려를 낳고 있는 대규모 석유 수송관 공사에 대해 미 정부가 내년 대선 이후로 결정 시기을 미뤘다. 선거를 1년 앞두고 월가 시위 등으로 경제 문제에 대한 정치적 논란이 한창인 상황에서 환경 문제까지 변수로 작용하는 것을 차단하려는 모양새다.

<뉴욕타임스>에 따르면 미 국무부는 10일 캐나다의 '타르 샌드'(tar sand, 모래와 기름이 섞인 물질)에서 추출한 석유를 미국 내로 운송하는 '키스톤XL 파이프라인'의 건설 경로를 재검토하겠다고 밝혔다.

특히 자연상태가 잘 보존되어 있는 네브래스카주(州)의 '샌드 힐스'(sand hills) 지역을 수송관이 통과하는데 환경운동가들의 반발이 심한 것을 의식해 국무부는 시공사인 '트랜스캐나다' 측에 이 지역을 우회하는 대체 루트를 개발하라고 지시했다.

올해 연말까지 사업 계획을 확정지으려던 국무부는 이번 대체 루트 검토에 1년 이상 시간이 소요될 것이라며 2013년 상반기에야 최종 결정이 내려질 것이라고 밝혔다. 사실상 미루겠다는 뜻이다.

'키스톤XL' 파이프 라인은 캐나다 앨버타 지역부터 미국 몬태나, 네브래스카, 캔자스, 오클라호마를 관통해 텍사스 지역의 정유시설까지 이르는 70억 달러 규모의 대공사로 북미에서 지난 10년 내 최대 규모의 건설 사업으로 꼽히고 있다.

미 정부는 이 공사로 새로운 원유를 확보할 수 있다고 보고 사업을 추진했지만 환경론자들은 타르 샌드에서 추출한 석유가 일반 원유보다 더 많은 유해물질을 배출하며, 수송관이 깨질 경우 미국 내 지하수 등에 심각한 오염을 초래할 수 있다는 이유를 들며 반대 운동을 벌여왔다.

▲ 지난 6일 미 수도 워싱턴DC에서 벌어진 키스톤XL 석유 운송관 반대 시위 모습. ⓒAP=연합뉴스

버락 오바마 대통령은 국무부의 발표 후 "석유관 사업에 대한 추가적인 정보가 필요하다는 국무부의 입장을 지지한다"며 "이번 사업이 환경과 건강, 안전에 영향을 미칠 수 있기 때문에 모든 의문에 대해 설명하고 잠재적인 영향을 이해시킬 시간이 있어야 한다"라고 말했다.

<뉴욕타임스>는 미 정부의 이번 결정이 최근 환경 문제와 관련해 여론이 악화되는 것을 피하려는 오바마 대통령의 행보와 연결된다고 분석했다. 오바마는 석유관 공사 사업은 물론 대기오염 기준이나 화력발전소에서 나오는 석탄재에 대한 규제 등에 대한 검토를 모두 내년 대선 뒤로 연기했다.

특히 오바마 대통령에게 이번 석유관 공사는 미국 내 석유 공급을 안정화하고, 건설 부문과 석유 정제 분야 일자리를 창출할 수 있다는 점에서 매력적이지만, 동시에 이를 승인할 경우 환경론자들이 대선 정국에서 그에게 등을 돌릴 수 있어 딜레마적 상황이었다고 신문은 설명했다.

미국 환경단체들은 국무부의 이번 결정을 일단 승리로 평가하면서도 오바마가 재선에 성공하면 다시 사업을 추진할 것이라고 예상했다. 석유업계와 석유관 시공사 트랜스캐나다 측은 이번 연기 결정으로 사업 자체가 무산될 수 있다며 불만을 드러냈다.

스티븐 하퍼 캐나다 총리도 이날 성명에서 "(미 국무부의) 결정이 실망스럽다. 우리는 키스톤XL 파이프 라인 사업이 양국에서 수 천여 개의 일자리와 수십억 달러 가치의 경제 발전을 창출할 것이라는 믿음을 여전히 갖고 있다"고 밝히며 불만을 표시했다.