일제에 맞선 '경주최부자집'..."나라가 없으면 부자도 없다"

[기고] 일제에 맞선 명문가 '경주최부자' 독립운동

아베 총리와 일본 정부의 경제침략이 노골화하는 가운데, 100여 년 전을 전후하여 일제에 맞서 싸운 어느 명문가의 노블레스 오블리주를 돌아보는 뜻깊은 전시회가 열린다.

"나라가 없으면 부자도 없다"는 전시 제목은 9대 진사 12대 만석꾼으로 널리 알려진 경주 최부자의 대를 이은 나라사랑과 독립정신을 한마디로 집약하고 있다.

3·1운동과 대한민국임시정부 수립 100주년을 맞아 민족문제연구소와 경주최부자민족정신선양회가 공동으로 주최하고 근현대사기념관이 주관하는 이번 전시는, 11대 경주 최부자 최현식의 국채보상운동과 12대 최준의 백산무역주식회사 경영을 중심으로 최부자 일문의 독립운동과 '청부(淸富) 정신'을 재조명한다. 특히 올해는 대한민국임시정부 최대 자금원의 하나인 백산무역주식회사의 설립 100돌이 되는 시점이어서 전시의 의미를 더하고 있다.

일제침략기에도 조선에서 손꼽히는 자산가였던 경주 최부자가 통감부나 조선총독부의 집중적인 감시 아래서도 여러 경로로 독립운동에 참여하거나 지원했다는 사실은 잘 알려져 있었다. 그러나 이번 전시는 일부 사료와 전언에 의지했던 지금까지와 달리 결정적인 실물자료로 최부자의 독립운동을 재구성했다는 점에서 확연한 차이가 있다.

지난 해 6월 경주 교촌의 최부잣집 광에서 우연히 발견된 다량의 고문서 중에서, 독립운동과 관련된 문화재급 자료만 엄선해 처음으로 일반에 공개하게 된 것이다.

▲ 1907년 6월 작성한 경상북도 경주군의 국채보상의연금 성책(成冊) ⓒ민족문제연구소 제공

1907년 일제에 진 나라 빚을 갚기 위해 거족적으로 전개된 국채보상운동 때 최현식이 주도한 경주 지역의 국채보상운동 일괄자료는 취지문에서부터 각종 공문과 군민 5천여 명이 납부한 의연금 명부에 이르기까지 운동의 전 과정을 상세히 전해주는 보기 드문 자료이다. 사실상 집집마다 참여한 경주군의 국채보상운동은, 나라가 위기에 처했을 때 사회적 책무를 다하는 지도층과 자발적인 민중이 결집해 보여준 유례없는 애국운동이었다. IMF 때의 금모으기 운동으로 이어지는 이러한 현상은 외세의 압박 앞에 단결하는 우리 민족 특유의 DNA라 해도 지나침이 없어 보인다.

백산무역주식회사는 대한민국임시정부 초창기 운영자금의 6할을 감당했다는 주장이 있을 정도로 재정적으로 크게 기여한 독립운동 자금원이었다. 이번 전시에는 백산무역주식회사의 영업보고서 등 각종 경영 자료들도 대거 선보인다. 특히 경주 최부자가 거의 전 재산을 독립운동에 투입했다는 '신화'를 구체적으로 입증해 주는 문서들이 눈길을 끈다.

대한민국임시정부에 대한 자금 지원으로 백산무역주식회사가 부실화하고 독립운동계와 일반 대주주 사이에 분규가 일어나자, 사장 최준은 이를 수습하기 위해 개인 재산을 담보로 조선식산은행으로부터 35만 원이란 거액을 대출하게 된다. 근저당설정계약서를 보면 담보로 제공한 부동산은 경주의 710여 건과 울산의 62건 전답 66만 평으로 여의도 면적의 3/4에 이르는 방대한 규모이다.

▲▲ 조선식산은행 근저당설정계약서 ⓒ민족문제연구소 제공

독립운동 자금지원으로 백산무역주식회사가 130만원이란 막대한 부도를 내고 결국 파산하게 되자, 무한책임을 진 최준은 전답은 물론 가구까지 압류당하는 수모를 겪게 되며, 마지막에는 자신이 소유한 부동산의 관리를 조선신탁주식회사에 이관하지 않을 수 없었다. 이 부동산관리신탁계약서에 따라 최부자는 해방이 될 때까지 재산권 행사를 하지 못하고 조선총독부의 통제와 감시 아래 놓이게 된다.

이외에 주목해야 할 전시자료로는 독립운동가들의 간찰과 엽서들이 있다. 의병장 김흥락과 이중린, 경술국치 때 자결한 김석진, 대한광복회 총사령 박상진, 대한민국임시정부 법무위원 김응섭과 법무총장 남형우, 재무위원장 윤현진, 동학 2세 교주 최시형의 아들 최동희, 도쿄 ‘황성’에 폭탄을 투척한 의열단 김지섭, 3·1운동 민족대표 권동진, 이상화의 형으로 중경 임시정부 의정원 의원을 지낸 이상정, 6·10만세운동의 주도자 권오설, 안희제 윤상태 윤현태 윤병호 최태욱 등 백산상회 관계자들. 쟁쟁한 독립투사들의 의기가 서린 필체를 한 자리에서 감상할 수 있는 소중한 기회가 마련된 것이다.

'나라가 없으면 부자도 없다-백산무역과 경주 최부자의 독립운동' 특별전이 일본의 경제침략으로 제2의 독립운동이 필요한 시점에, 우리가 나아갈 길과 해야 할 일을 돌아보게 하는 뜻깊은 전시가 될 것으로 믿는다.

이번 전시를 계기로 민족문제연구소와 경주최부자민족정신선양회는 상해 임정 법무위원을 지낸 독립운동의 거목 김응섭과 백산무역주식회사 상무를 지낸 최순 등 미서훈자에 대한 독립유공자 서훈과 최부잣집에서 발견된 1만 점이 넘는 문헌자료의 문화재 지정 신청도 조속히 이뤄지길 바란다.

전시회 개막식은 8월 9일(금) 오전 11시 강북구 4.19국립묘지 인근 근현대사기념관에서 열립니다. 전시는 10월 13일까지 계속됩니다. 많은 관람 부탁드립니다. 필자

문의: 민족문제연구소 T. 02) 969-0226 / F. 02) 965-8879 / E. [e-mail]