농업 전문가들마저도 친환경 재배가 불가능하다고 꼽은 품목인 배를 8년째 유기농으로 재배해 억대 소득을 일군 농가가 있어 화제다.
주인공은 전남 영암군 시종면에서 일명 '게르마늄 농법'을 개발해 새생명농원을 운영하는 허정철(62) 대표는 1.7㏊규모의 농원에서 원적외선과 게르마늄 등을 이용해 '기찬 배'를 재배해 일반 배보다 5배 이상 높은 값에 거래를 하고 있다.
또 지난 2011년 '㈜유기식품평가원'으로부터 유기농 인증을 획득, 현재까지 8년째 유기농 배를 생산하고 있다.
유기농산물 인증은 재배 토양 관리와 작물의 병해충 방제, 토양 분석, 수질 분석 등 아주 까다로운 검증 과정을 거쳐야 받을 수 있다.
특히 배의 경우 태풍이나 병충해 피해가 잦고 한 번 피해를 입으면 회복하는데 최소 2년이나 걸린다. 재배 기간도 8개월 이상으로 벼 등 다른 작물에 비해 3~6개월이 더 길어 친환경 재배가 어려운 품목이다.
친환경농업 종사 경력 15년째의 베테랑 농부인 허 대표는 적은 면적에서 고소득을 창출하기 위한 새로운 농사법을 연구하다 유기농산물에 관심을 갖게 됐고, 지난 2004년부터 배를 친환경농법으로 재배하기 시작했다.
유기농업을 실천하기 위해 가장 선행돼야 할 부분은 토양 관리. 허 대표는 기능성 세라믹, 게르마늄 등 50여 종의 물질에 유효미생물을 배양해 토양에 뿌려주고 호밀, 헤어리베치 등 녹비작물까지 재배해 땅심을 높이는 작업에 가장 많은 공을 들였다.
꽃이 피는 잡초가 함께 자라도록 해 병해충의 천적들이 서식할 수 있는 환경도 조성했다.
그 결과 땅 속에는 지렁이와 많은 토양 미생물이 자라고, 무당벌레 등 천적곤충이 늘어나 병해충을 막을 수 있었다.
여기에 고등어, 장어 등 생선과 미나리, 쑥 등을 혼합해 직접 만든 영양제를 배나무에 뿌리고 원적외선까지 쐬어(방사) 배의 면역력을 높였다. 배의 상품 가치를 떨어뜨리는 '배나무굴나방'은 끈끈이 트랩을 설치해 방제한다.
이렇게 생산된 유기농 배는 '기찬배'라는 브랜드로 온라인과 직거래, 학교급식 등을 통해 판매한다.
특히 일반 배보다 5배 이상 비싼 8만 원(5㎏당)에 팔아 연간 2억여 원의 매출을 올리고 있다.
허 대표는 "지난 2000년대 초반 소비자들 사이에서 먹거리에 대한 불신이 높아지는 것이 우려스러워 유기농법을 고집하게 됐다"며 "앞으로 유기농 배를 누구나 재배할 수 있도록 표준재배 기술을 보급하는데 앞장서겠다"고 말했다.
한편 홍석봉 전라남도 친환경농업과장은 "친환경 과일이 안정적으로 판매되도록 학교급식과 방과 후 학교 과일급식 지원 등 사업을 확대할 계획"이라며 "유기농 배 성공사례를 표준농법으로 매뉴얼화해 배 재배농가에 적극 전파함으로써 유기농업을 확산하겠다"고 말했다.
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