‘꿈의 에너지’로 불리는 인공태양(핵융합) 연구시설 유치전이 막바지에 이른 가운데, 전북 새만금이 마지막 승부수를 던지고 있다.
전북도는 이번 공모가 일회성 경쟁이 아니라 “지난 15년간 단계적으로 준비해 온 결실”이라며 최적 입지를 강조하고 있다.
핵융합 연구시설은 과학기술정보통신부가 추진하는 총 1조 2000억 원 규모의 미래 에너지 프로젝트다. 2027년 착공해 2036년 완공을 목표로 하며, 이 가운데 약 3500억 원은 핵융합 핵심기술 개발, 8500억 원은 실증 인프라 구축에 투입된다. 부지 선정은 현장조사와 발표 평가를 거쳐 이달 말 최종 발표될 예정이다.
지역 간 경쟁은 한 달 사이 7곳에서 3곳으로 압축됐다. 최종 승부는 군산·나주·경주로 좁혀졌고, 전북은 새만금 산단 3공구를 후보지로 제안하며 “1억℃ 핵융합을 견딜 연구·전력·공간을 모두 갖춘 유일한 후보지”라고 자신하고 있다.
△ “인공태양이 왜 미래인가”…탄소 배출 없는 차세대 에너지
인공태양은 태양에서 에너지가 만들어지는 핵융합 원리를 인공적으로 재현하는 기술이다. 수소 동위원소를 1억℃ 이상에서 결합시켜 에너지를 생산하며, 탄소 배출과 고준위 방폐물이 없고 폭발 위험도 낮다.
이 기술은 화석연료·원자력을 대체할 수 있는 글로벌 패권 기술로 평가받는다. 세계 핵융합 시장 규모는 2025년 520조 원에서 2035년 928조 원까지 성장할 것으로 예상된다.
미국은 핵융합 파일럿 플랜트 전략을 가동했고, 중국·EU도 공학실험로 건설에 속도를 내고 있다. 핵융합은 에너지 자립과 기술 주권을 좌우할 차세대 국가 경쟁력인 셈이다.
△새만금이 내세운 ‘즉시 착공’…50만㎡ 단일 부지 + RE100 인프라
전북이 내세우는 핵심 장점은 ‘부지·전력·연구 인접성’이다. 새만금 산단 3공구는 50만㎡ 이상 규모의 단일 부지를 확보한 거의 유일한 후보지로, 매립 완료 시기(2027년)와 사업 착수가 정확히 맞물린다. 왕복 6차선 진입로와 상·하수도, 전력 공급 인프라까지 이미 마련돼 착공 즉시 실험시설을 구축할 수 있는 준비된 입지라는 평가다.
또한 새만금은 RE100 기반 청정에너지 단지로, 이차전지·탄소소재·수소·재생에너지 기업들이 집적한 국내 유일 산업지대다. 새만금산단 내에는 텅스텐·리튬 등 핵융합 관련 소재 기업과 인근 군산산단의 소부장 기업들이 포진해 있어, 향후 핵융합 실증과 장치 제작·부품 산업까지 연결할 수 있는 ‘실험–검증–산업화 플랫폼’을 갖추고 있다는 평가를 받는다.
특히 군산 플라즈마기술연구소가 바로 인접해 있다는 점은 경쟁지와 비교하기 어려운 결정적 우위다. 플라즈마는 핵융합 장치의 핵심 기술로, 시설 가동 이후 장비 공유·실험 연계·전문 인력 확보에 큰 시너지를 낼 수 있다.
여기에 2028년까지 1.58GW 규모 전력 공급이 가능한 변전소 확충, 올 11월 예정된 새만금–전주 고속도로 개통 등도 연구 인력 정주 여건과 접근성을 끌어올리는 요소로 꼽힌다.
△ 15년 준비한 전북…“이번이 아니면 다시 20년 뒤”
전북도는 이번 유치를 ‘단기 이벤트’가 아닌 15년 누적 전략의 실현으로 보고 있다. 전북은 2009년 한국핵융합에너지연구원과 협약을 체결했고, 2012년 군산에 208억 원을 투입해 플라즈마기술연구소를 개소한 뒤 기반 구축을 지속해 왔다.
최근 도·지자체·정치권·연구기관 등이 참여하는 ‘100인 유치위원회’를 출범시키며 주민 수용성과 정책 추진력을 동시에 확보했다. 여기에 이재명 대통령이 새만금을 “첨단산업 테스트베드로 조성하겠다”고 밝힌 점도 유치 전략에 힘을 실어주고 있다.
핵융합 실험시설은 건설과 실증에만 10년 이상 소요되는 단일 국가 인프라다. 입지가 결정되면 재공모는 최소 15~20년 후다. 즉, 이번 기회를 놓칠 경우 전북은 미래 에너지 산업 전환 시점 자체가 ‘한 세대 뒤로 미뤄질 수 있다’는 우려가 나온다.
△전북의 전략은 ‘R&D 트라이앵글’…새만금이 중심축
전북도는 핵융합 시설 유치를 계기로 새만금을 미래에너지 실증 중심지로, 전주·완주는 농생명 R&D, 정읍은 방사선·융복합 연구 거점으로 연결하는 ‘전북 R&D 특구 트라이앵글’ 구상을 발표했다. 핵융합 기술을 중심으로 신소재·에너지 저장·방사선 응용까지 확장하는 구조다.
도는 핵융합 연구시설이 들어설 경우 한국핵융합에너지연구원이 직접 고용하는 석·박사급 연구 인력 유입은 물론, 전력 제어·플라즈마·신소재 분야 대기업 연구소와 스타트업까지 새만금에 집적되는 효과를 기대하고 있다.
전주·완주의 탄소소재, 정읍의 방사선, 군산·익산의 이차전지 산업과의 연계를 통해, 새만금을 축으로 한 ‘미래에너지–소재–저장’ 산업 벨트가 구축될 수 있다는 구상이다.
김관영 지사는 “2009년부터 준비한 꿈의 에너지, 이제는 새만금에서 실현될 때”라며 “대형 연구시설 한 곳이 아니라 대한민국 미래 에너지 산업의 메카로 전북이 도약하는 출발점이 될 것”이라고 말했다.
전북도는 이번 유치를 단순한 연구시설 한 곳의 확보가 아니라, 새만금이 ‘실험하는 산업도시’로 전환되는 계기로 보고 있다. 핵융합 실증, 소재·부품 산업, 에너지 저장기술까지 연결할 수 있는 드문 기회이기 때문이다.
하지만 이번 결정에서 밀린다면, 전북은 다시 20년을 기다려야 하고 새만금은 또 ‘개발 논란만 남는 땅’이 될 수 있다.
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