1995년 대한민국 민선 지방자치가 부활한 그해 진주시와 진양군이 하나로 합쳐졌다. 오랜 세월 같은 강을 바라보고 같은 시장을 오가며 같은 문화를 나눠온 두 지역은 이미 삶의 결이 닮아 있었다. 행정구역 통합은 서로의 정서를 잇는 '융합'으로 시민들 곁에 자연스럽게 자리 잡았다.
그로부터 30년 진주시의회는 지방자치가 단단히 뿌리내린 오늘날에 다음 30년을 향한 새로운 비전을 이야기한다. 의원들은 입을 모아 "이제 주민의 미래를 디자인하는 자치로 나아갈 차례이다"고 말한다.
1987년 민주항쟁으로 지방분권 개헌이 단행되고 이듬해 지방자치법도 전면 개정되면서 1991년 4월 진주시의회와 진양군의회가 다시 문을 열었다. 1961년 5·16 군사정변으로 해산된 이래 30년간의 공백을 딛고 돌아온 반가운 주민의 의회였다.
1995년 1월 1일 경기도 남양주시 등 33개도·농 복합 형태의 시 설치에 관한 법률에 따라 진주시(당시 인구 약 26만 명)와 진양군(약 7만 명)이 도농복합도시로 합병되면서 '통합 진주시'가 탄생했다. 이때를 제1대 진주시의회로 본다. 그리고 같은 해 6월 제1회 전국동시지방선거가 치러지면서 본격적인 통합의회로 첫발을 내디딘 것이 제2대 진주시의회다.
새로운 천년, 2000년대 진주시의회는 주민자치위원회 구성 등 주민자치의 도입에 힘을 보태는 한편 유서 깊은 진주의 정체성을 공고히 하기 위해 집행부와 힘을 모았다.
2010년에는 의원 연구단체 제도가 도입됐고 시민 청원 제도가 더욱 체계화하면서 '시민 참여형 자치'와 '의정 전문성'을 강조하는 정책 중심 의회로 변신을 꾀했다.
지방행정 전반에 확산된 공청회를 통해 시민 의견 청취에 무게감을 실으면서 2011년에는 주민참여예산을 제도화하는 등 시민과 지자체의 간극을 줄여나갔다.
2022년 개원한 제9대 진주시의회는 32년 만의 지방자치법 전부개정에 따라 의회사무기구 인사권 독립·정책지원관 제도 도입 등 '진정한 지방의회 자치 시대'를 경험하는 첫 세대다.
제도 변화에 힘입어 의원들은 예산·행정 감시 역할과 더불어 정책연구와 설계·입안과 집행부와의 협의에 더 많은 에너지를 쏟을 수 있었다. 의회사무국도 높아진 의회 위상에 걸맞는 홀로서기와 체계적 의정 지원 역량을 갖추려 구조 개편·직무전문교육 강화 등으로 조직을 쇄신했다.
백승흥 의장은 "진주와 진양의 통합 그리고 지방자치 부활 후 30년이 지났다고 하니 그동안 진주시가 더 좋은 도시로 성장하는 데 의회가 조금이나마 힘이 됐는지 제 역할을 충실히 다했는지 되돌아보게 된다"고 말했다.
이어 "흘러간 세월의 평가만큼이나 다가올 미래에 대한 시민들의 소망을 실현하는 일도 중요하다"며 "임기 끝까지 동료의원들과 소임을 다해 시민에게 사랑받는 의회·미래 도시 성장의 밑거름을 뿌린 의회로 기억되고 싶다"고 덧붙였다.
제9대 진주시의회는 다음 달 21일부터 12월 15일까지 제270회 제2차 정례회를 연다. 해당 회기는 2026년도 진주시 본예산 등 핵심 의안이 다뤄지는 올해 마지막 회의다.
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