"임도(산 내 도로)가 부족해서 불을 못 끈다? 임도 주변 다 탔다. 주변에 탈 게(활엽수, 낙엽) 많아 불이 번진다? 이런 덴 다 산림청 숲가꾸기로 소나무만 남은 곳이다."
지난 3월 역대 최대 규모의 피해를 남긴 경북 산불 피해 지역인 하동군 옥종면 두양리 산 자락의 사진을 보며 지난 12일 홍석환 부산대학교 교수(조경학과)가 말했다. 드론으로 촬영된 사진엔 산 능선과 골짝을 굽이쳐 넘나드는 긴 임도만 하얗게 남았고, 그 주변의 넓은 소나무 밭은 이쑤시개처럼 뼈대만 남은 소나무들이 모두 검게 탄 채 빼곡히 들어 차 있었다.
홍 교수는 이어 2023년 강릉 산불과 지난 1월 미국 로스앤젤레스 산불 사진을 스크린에 띄웠다. 두 지역은 도심지를 끼고 있어 도로 밀도가 매우 높다. 그러나 산불 피해는 도로 여부와 무관하게 해당 지역의 산림, 건물 대부분을 태웠다.
"온갖 도로가 있는데도 다 태웠다. 산림청은 임도가 있어야 인력이 투입돼 불을 끈다는데, 도로가 어떻게 있어야 끈다는 것인가? 골프장(강릉)을 확대해 보면 더 심하게 다 탔다. 골프장엔 탈 것도 없다. 현장은 대형 산불 예방에 도로가 필요 없다고 답을 주지 않느냐."
지난 12일 오전 10시 서울 종로구 전법회관에서 열린 '대형산불의 원인과 대책, 그리고 기후위기 쟁점 토론회'에서 산림청의 산불 예방 정책 기조에 대한 비판이 쏟아졌다. 산림청은 '산불방지 기반 시설 확충' 명목으로 임도 늘리기와 소나무림만 남기는 숲가꾸기를 20년 넘게 유지하고 있는데, 이 방식이 대형산불 확산을 더 부추긴다는 것이다.
"솎아 베어진 숲, 바싹 마르고 강풍 유도... 산불 취약"
발제자로 나선 홍 교수는 산림청의 주장과 반대되는 현장 피해 사진을 십수 장 제시하며 "모두 임도 주변으로 대형산불이 번지고, 숲 가꾸기 지역의 피해 정도가 극심하며, 임도가 없는 산 지대나 숲가꾸기가 개입되지 않는 국립공원, 활엽수림·혼합림(활엽수, 침엽수가 섞인 숲) 지대에선 불 확산이 멈추는 걸 볼 수 있다"라고 말했다.
홍 교수는 특히 숲가꾸기와 관련해 "한 연구 결과를 보면, 나무 밀도가 낮은 숲은 밀도가 높은 숲보다 풍속이 최대 20배까지 빨라진다"며 "산림청 분석을 봐도, 조성림(인위적으로 만든 숲)의 강수 유출량이 비 조성림보다 훨씬 높다. 숲이 바싹 마른다"라고 주장했다.
홍 교수는 또 이번 산불 피해 지역에서 불에 녹아내린 대형 비석 사진을 보여줬다. 수관화(나무 위까지 가지·잎이 탐)까지 진행되는 대형 산불의 경우 숲 내부 온도는 섭씨 800~1000도(℃)에 달한다. 홍 교수는 "임도 인근의 비석 사진인데, 여기에 진화인력을 어떻게 투입할 수 있느냐"라고 물었다.
산림청은 "한국의 임도 밀도는 헥타르당(ha) 당 4.1미터(m)"라며 "일본(24.1m/ha), 오스트리아(50.5m/ha), 독일(54.0m/ha)에 비해 밀도가 적다"라고 주장하나, 홍 교수는 "서로 다른 도로 기준으로 밀도를 구하면 의미 없는데, 그렇게 임도가 적다고 구한 것"이라며 "도로 기준을 동일하게 하면 일본의 2배가 넘고, 오스트리아의 1.5배 수준"라고 반박했다.
나아가 "온대성 기후인 한국엔 활엽수림이 자연발생적으로 조성된다"며 인공적으로 만들어진 단순 소나무림을 이번 산불 대형화의 한 원인으로 지목했다. 홍 교수는 "느티나무 같은 활엽수는 방화수 역할을 하나 소나무는 송진으로 인해 불이 확 붙더라"며 "불길은 나무 사이를 지날 때 많이 약해지는데 소나무는 화약고나 마찬가지였다"라고 증언한 낙산사 관계자의 말을 인용했다. 낙산사는 2005년 양양산불로 전소된 적이 있다.
그린피스도 산불 연구 중... "단순 소나무 숲, 산불 대형화 취약"
그린피스가 진행 중인 산불 모델링 연구 중간 결과도 이 주장을 뒷받침했다. 연구 모델링에 따라 구현된 천연 혼합림과 단순 경제림(소나무 숲)의 산불 확산 시뮬레이션 영상을 보면, 화재 초기엔 혼합림에서 불이 더 빨리 번지는 듯하나, 30분 후에 혼합림에선 불이 크게 확산하지 않고 경제림에서 거세게 확산했고 60분이 지나면 경제림은 나무 꼭대기까지 모두 타버리고 2시간 후 전소됐다. 혼합림은 화재가 국소적으로 번지다가 점차 약해지면서 꺼졌다.
그린피스는 2023년 강릉산불을 계기로 나무 종류와 산불 위험성의 관계를 알아내기 위해 지난해 초 폴란드 소재 대학 연구진에게 관련 연구를 위탁했다. 최태영 생물다양성 캠페이너는 "아직 완전한 검증을 거치지 않은 중간 결과라 조심스럽지만, 혼합림의 산불 저항성을 유의미하게 볼 수 있어 제한적으로 공개했다"라고 밝혔다.
다만 장영환 대한불교조계종 사찰림연구소 사무국장은 토론에서 "소나무가 산불에 취약한 건 맞으나, 활엽수는 낙엽이 매 많아 불이 꺼졌다 해도 낙엽층에서 재발화할 가능성이 크다"며 "산불 초기 대응에 있어선 재발화 등을 확인해야 하니 꼭 임도가 필요하다"라고 밝혔다. 또 위성사진으로 전체 사찰림의 산불 피해 현황을 자체 분석한 결과 "침엽수림이 48%, 혼효림(침엽수와 활엽수가 혼합되어 있는 산림)이 20%, 활엽수림이 30%를 차지했다"며 "소나무만 거의 다 탔다는 의견은 더 검토해 볼 필요가 있다"라고 반론을 제기했다.
한편 정인철 국립공원을 지키는 시민의 모임 사무국장은 "침엽수냐, 활엽수냐, 이런 수종으로 마치 우리가 산불 대응할 수 있는 것처럼 과대 해석하고 있지 않은가"라면서 비효율적인 산불 대응 지휘 체계가 주요 쟁점이 돼야 한다고 강조했다. 그는 "3월 25일 청송·영덕으로의 산불 확산은 이미 예견된 것이었으나 13명의 피해자가 희생됐다"며 "지자체, 산림청, 행정안전부 등이 과연 어떻게 대응했는지, 대응시스템에 심각한 하자가 무엇이었는지를 집중해서 봐야 한다"라고 말했다.
최진우 서울환경연합 생태도시전문위원은 "산림청의 산불 예방 숲가꾸기는 (한국과 기후가 다른) 미국 캘리포니아 고온건조 지역의 오래된 침엽수 숲의 산불 방지 전략인데, 한국에 여과 없이 들어와 굳어졌다"면서 "야생동물, 곤충은 어디서 살라는 것이냐? 은신, 먹이, 토양 유기물 공급 등을 모두 고려하는 생태계를 어떻게 이뤄낼지도 같이 고민해야 한다"라고 제안했다.
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