러시아가 23일(현지시간) 유엔 무대에서 자국 사절단의 북한 방문 계획을 전격 공식화한 배경에 국제사회의 이목이 집중되고 있다.
특히 방북 이유를 '북러 정상 합의'로 못 박으면서 이달 러시아를 방문한 김정은 북한 국무위원장에게 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 약속했던 '평양 답방' 이행이 급물살을 탈지 주목된다.
세르게이 라브로프 러시아 외무장관은 23일 미국 뉴욕 유엔본부에서 기자회견을 열고 북러 정상회담 후속조치로 내달 북한 평양을 방문하겠다고 밝혔다.
라브로프 장관은 그러면서 "김정은 국무위원장과 푸틴 대통령이 합의한 데 따른 것"이라고 언급했다.
유엔총회를 계기로 서방 주요국을 포함한 각국 대표가 한자리에 모인 가운데 보란듯이 북러 밀착 기류를 과시한 셈이다.
이와 관련, 앞서 러시아 외무부는 라브로프 장관의 회견 하루 전날 러시아 국영 스푸트니크 통신 인터뷰를 통해 "고위급 대표단 교류를 비롯한 북한과의 협력을 강화할 예정"이라고 설명했다.
크렘린궁도 북러정상회담 당일인 지난 13일 대변인을 통해 "오는 10월 양국 외무장관 회동이 예정돼 있다"면서 "정상들이 이에 대해 지시했으며 회동이 가까운 시일 내에 이루어질 것"이라고 예고한 바 있다.
러시아가 이처럼 북러 정상회담 후속 조치를 지속적으로 공개 언급하며 신속한 후속 움직임에 나선 것을 두고 다소 이례적이라는 평가가 나온다.
2019년 4월 러시아에서 정상회담이 열렸을 때는 이튿날 북한 매체가 김 위원장의 방북 초청을 푸틴 대통령이 수락했다고 보도했음에도 불구하고 러시아 측에서는 공식 반응이 전혀 없었던데다 답방 역시 성사되지 않았다.
그러나 4년 만인 이번에는 전혀 다른 양상이 전개되고 있다.
지난 14일 북한 <조선중앙통신>이 전날 정상회담에 이은 만찬에서 푸틴 대통령이 김 위원장의 초청을 "쾌히 수락"했다고 전한지 얼마 지나지 않아 크렘린궁도 "푸틴 대통령은 이 초대를 감사히 수락했다"고 같은 메시지를 공표한 것이다.
이에 한국 정부도 "러시아 정부의 공식 발표가 있었던 만큼 푸틴이 방북할 개연성이 있다고 본다"며 관련 동향을 예의주시하는 상황이다.
국제사회도 푸틴 대통령의 평양행 여부에 촉각을 곤두세우고 있다.
지난 3월 국제형사재판소(ICC)가 러시아의 우크라이나 침공을 두고 푸틴 대통령에 대한 체포 영장을 발부한 이후 그가 해외 순방에 나선 적이 없다는 점에서다.
북한 답방 논의의 공식 채널로 지정된 라브로프 장관은 내달 최선희 북한 외무상을 만나 관련 협의를 진행할 것으로 보인다.
23년 전인 2000년 7월 평양에서 김 위원장의 아버지인 김정일 당시 국방위원장과 만난 뒤 북한을 찾은 적이 없는 푸틴 대통령이 2011년 김 위원장 집권 이후 처음으로 북한 땅을 밟게 될 경우 양국 군사협력 기조도 더욱 탄력을 받게 될 전망이다.
또한 오는 10월 베이징에서 개최되는 제3차 '일대일로'(一帶一路:중국-중앙아시아-유럽을 연결하는 육상·해상 실크로드) 정상회의에서 푸틴 대통령이 참석할 것으로 알려진만큼, 푸틴 대통령의 방북 논의가 북중러 3국 정상회담 가능성으로 이어질 가능성도 점쳐진다.
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