육군사관학교(이하 육사)가 교내 설치한 일제강점기 독립군 김좌진, 홍범도, 지청천, 이범석 장군과 신흥무관학교 설립자 이회영 선생의 흉상을 철거하려고 해 논란이 되는 가운데 대통령실은 국방부와 육사가 검토해 결정할 일이라며 거리를 뒀지만 실제 정권 차원에서 진행됐던 것 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.
28일 MBC <김종배의 시선집중>에 출연한 더불어민주당 김병주 의원은 육사 단독으로 추진되고 있는 것으로 보냐는 질문에 "뒤에 당연히 국방부, 보훈부, 대통령실이 있다고 보여진다"며 "역사적인 인물의 조형물을 (육사 내에) 설치한다는 것은 임의대로 할 수 있는 것이 아니다"라고 주장했다.
김 의원은 "(흉상을) 설치할 당시 어떤 메커니즘으로 설치됐는지를 보면 알 수 있다. 설치할 때 육사 교수부 사학과, 전사학과 등 교수들이 검증을 했었고 국방부와 당시 보훈처의 허락을 맡아서 설치했다"며 "철거하려면 그와 같은 메커니즘이 작동돼야 되는 것"이라고 설명했다.
그는 "지난 금요일(25일) 국회 국방위원회에서 질의를 했는데 그 때 (이 장관 측에게) 예상 질의도 안 준 상태였다. 그런데 이종섭 장관이 여기에 대해서 너무 잘 알고 있었다"며 "육사에서 여러 번 보고를 하고 지침을 받지 않고는 갑자기 질문했는데 이 정도 알 수가 없다. 그래서 국방부, 보훈부 모두 공감대가 형성돼 가고 있구나 하는 걸 느꼈다"고 전했다.
김 의원은 "국방부 장관 답변은 육사 교장이 육사에서 여러 가지 조형물을 재정비하는 TF를 작년 말에 만들어서 작업을 했다고 한다"라며 "(육사 교장이) 개인적으로는 훌륭하다. 하지만 윤석열 정부 들어와서 대통령실에서 위기관리센터장을 하다가 쓰리스타(3성 장군, 중장)으로 진급하면서 육사 교장으로 작년 말에 갔다"고 말해 대통령실의 지시를 받았을 가능성을 제기했다.
그는 "한일관계 개선 등의 시류에 맞춰서 대통령실에 근무하던 장군이 육사교장으로 가서 가장 먼저 한 것이 이것이 아닌가 하는 우려가 된다"라며 "육사 같은 곳은 정치 쟁점화 돼서는 안된다. 순수학문을 하고 순수군인을 키우는데 정치의 소용돌이에 휘몰아치게 만든 육사 교장이라든가 현재 국방부 장관 등의 형태는 아주 비판받아 마땅한 것"이라고 지적했다.
대통령실의 개입이 있었다는 김 의원의 주장은 일부 설득력이 있어 보인다. 27일 대통령실 관계자는 "기관마다 그 정체성에 맞는 인물을 기려야 한다. 자유민주주의와 시장경제라는 대한민국 헌법에 입각한 군대의 간부를 양성하는 공간보다 독립운동 관련 기관에 흉상을 재배치하기 위한 논의는 타당한 것으로 본다"는 입장을 내놨다고 <연합뉴스>가 보도했다.
김 의원은 "육사 동문들이나 육사 내부 분위기는 되게 격앙돼 있다. 왜냐하면 왜 육사를 정치의 소용돌이에 (끌어들여) 쟁점화로 만드느냐는 부분에 대해 동문들이 많이 우려한다"고 전했다.
앞서 지난 25일 이종섭 국방부 장관은 국회에서 열린 국방위원회에 출석한 자리에서 "북한을 상대로 전쟁을 억지하고 전시에 승리하기 위해 필요한 인력을 양성하는 곳인데 공산주의 경력이 있는 사람(의 동상)이 있어야 되겠냐는 지적이 있었다"며 흉상 철거 계획을 공식화했다.
이에 홍범도장군기념사업회, 우당이회영기념사업회, 신흥무관학교기념사업회, 백야김좌진장군기념사업회 등 4개 단체는 국회에서 기자회견을 열고 육군사관학교의 철거를 중단하라고 촉구했고 야당뿐만 아니라 보수 진영의 일부 인사들 사이에서도 이에 대한 비판이 나오고 있다.
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