코로나19로 국경을 폐쇄했던 북한이 약 3년 7개월여 만에 국경을 공식 개방했다.
북한 국가비상방역사령부는 지난 26일 "세계적인 악성전염병 전파 상황이 완화되는 것과 관련하여 방역 등급을 조정하기로 한 국가비상방역사령부의 결정에 따라 해외에 체류하고 있던 우리 공민(북한 국적자)들의 귀국이 승인되었다"고 통보했다고 <조선중앙통신>이 27일 보도했다.
통신은 "귀국한 인원들은 1주일간 해당 격리 시설들에서 철저한 의학적 감시를 받게 된다"고 덧붙였다.
북한이 이번 발표문에서 언급한 공민들은 최근 중국 베이징에서 고려항공 편으로 북한에 들어간 주민 등을 의미하는 것으로 보인다.
북한이 방역 등급 조정에 따라 주민들의 귀국 조치가 이뤄졌다고 밝히면서 향후 해외 거주 주민들의 귀국이 본격화할 수 있다는 전망이 나온다.
중국이나 러시아 등에 장기간 머물던 노동자나 유학생, 외교관 등이 귀국 대상이 될 것으로 보인다.
북한은 지난 2020년 1월 코로나19 유행을 이유로 사실상 국경을 걸어 잠갔다.
이후 북한 내 코로나19가 발생해 2022년 5월12일 '최대비상방역체계'를 가동했다. 같은해 8월10일 '방역전쟁' 승리를 선언하며 '긴장강화된 정상방역체계'로 방역 등급을 낮췄으나 국경 폐쇄 등 주요 조치는 이어졌다.
하지만 북한 당국은 세계적인 팬데믹 극복 분위기 속에 지난 7월 초부터는 전국에 마스크 착용 의무화를 해제한 모습을 보이며 방역 기조 변화를 시사했다.
지난달에는 '전승절'(정전협정 체결일) 계기 러시아와 중국 대표단의 북한 입국이 이뤄졌으며, 이어 3년 6∼7개월 만에 북한과 러시아 블라디보스토크, 중국 베이징 간의 항공편이 열리면서 국경 개방이 본격화하는 것이 아니냐는 관측이 나왔다.
특히 중국 민항당국은 고려항공에 대해 '3월 26일∼10월 28일 매주 화·목·토요일' 평양-베이징 노선 운영을 승인한다고 밝혔고, 지난 22일과 24일, 26일 고려항공 여객기가 북한 주민들을 평양으로 실어날랐다.
이에 앞서 지난 16일에는 신의주와 중국 단둥을 잇는 압록강철교를 통해 카자흐스탄 세계대회에 출국할 태권도 선수단 수십 명을 버스로 이동시기도 했다.
다만 북한은 이번에는 북한 국적자에 대해서만 입국을 승인했다고 밝혀 향후 관광객 등으로 출입국 허가 대상이 확대될지는 지켜봐야 할 것으로 보인다.
겨울철 코로나19 재확산 위험 등을 고려해 완전 개방은 신중하게 접근하리라는 전망이 나오는 가운데, 내달 23일 개막하는 항저우 아시안게임이 개방 속도를 가늠할 시금석이 되리라는 분석도 있다.
북한 선수단은 우방국 중국에서 열리는 이번 아시안게임에 참가를 신청한 상태다.
양무진 북한대학원대 총장은 "8차 당대회 경제과업 달성을 위한 입출국 해소 시급성이 반영된 조치"라면서 "통제 가능한 범위 내에서 국경 밀무역 및 장마당 활성화가 예상된다"고 봤다.
양 총장은 이어 "아시안게임 참여를 통한 비정치 분야의 대외 활동 강화를 예상한다"면서 "탐색, 기싸움, 한미 분열 차원에서 (월북한) 트래비스 킹 이병 사안을 중심으로 북미 대면접촉 가능성도 높다"고 덧붙였다.
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