미국에서 흑인 청년이 경찰 5명에게 집단 구타를 당해 숨지는 사건이 발생해 미국 사회가 발칵 뒤집혀졌다. 사건 당시 집단 구타한 상황이 그대로 찍힌 영상이 공개되면서 대규모 항의 시위까지 우려되는 상황이다.
AP통신 등 외신에 따르면 27일(현지시각) 미국 테네시주 멤피스 경찰은 지난 7일 흑인 청년 타이어 니컬스(29)를 때려 사망에 이르게 한 당시 상황이 담긴 약 67분 분량의 '보디캠' 영상을 공개했다.
영상에 따르면 교통단속 중인 경찰들은 사건 당일 오후 8시24분 니컬스의 차량을 난폭 운전을 이유로 멈춰 세웠다. 경찰은 테이저건을 겨누며 니컬스에게 차에서 내리라고 소리쳤고, 니컬스는 "나는 아무것도 하지 않았다. 집에 가는 중이었다"고 말했다.
그런 니컬스에게 경찰관들은 "바닥에 엎드려"라고 수차례 소리쳤고, 니컬스는 "알았다"라고 답했다.
이후 경찰들은 니컬스를 에워싸고 주먹질과 발길질을 시작했고, 옆에 서 있던 한 경찰관은 그의 얼굴에 페퍼 스프레이를 뿌렸다. 이를 맞은 니컬스는 "엄마"라고 외치며 울부짖었다.
한 경찰관은 "너한테 몽둥이질을 해주겠다"고 말하고 진압봉을 꺼내들어 위협했고, 경찰들에 의해 일으켜 세워진 니컬스는 이후 집단폭행을 당해야 했다.
이후 경찰들은 니컬스를 땅에 눕힌 채 폭행했고, 한 경찰관은 진압봉을 꺼내 수차례 가격했다. 니컬스가 일어서려고 시도하자 경찰은 다시 무릎을 꿇렸고, 얼굴 부위를 지속해서 가격했다.
고통을 호소하며 병원으로 옮겨진 니컬스는 사건 발생 사흘 뒤인 지난 10일 신부전과 심장마비로 사망했다. 그는 희소 질환인 크론병을 앓고 있던 것으로 전해졌다.
니컬스를 폭행한 경찰관 5명은 모두 흑인이었다. 해당 경찰관들은 모두 해고됐으며, 2급 살인과 폭행 등의 혐의로 기소됐다.
니컬스 유족의 변호사인 안토니오 로마누치는 "이 젊은이는 공포에 떨어야만 했다"며 "한 명, 두 명도 아닌 5명의 경찰관이 합심해 니컬스에게 해를 가했고, 자유와 헌법적 가치를 억압했고, 이는 살인으로 이어졌다"고 주장했다.
당국은 니컬스에게 적용된 난폭 운전 혐의와 관련한 증거가 아무것도 발견되지 않았으며, 그의 차량을 정차시킨 것은 정당성이 없는 행위로 보인다고 설명했다.
세를린 데이비스 멤피스 경찰서장은 AP 인터뷰에서 "경찰관들의 행동은 악랄하고 난폭했으며 비인도적이었다"면서 체포 당시 니컬스에게 적용된 혐의인 난폭 운전과 관련해 보디캠에 촬영된 영상은 없다고 전했다.
바이든 대통령은 성명을 내고 "니컬스의 죽음을 불러온 구타가 담긴 끔찍한 영상을 보고 격분했으며, 깊은 고통을 느꼈다"며 "검은색이나 갈색 피부를 가진 미국인들이 매일같이 겪는 공포와 고통, 상처와 피로감을 되새기게 된다"고 말했다.
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