남조선 해방인가, 김일성 세상인가

14. 전쟁의 포화 속으로

"대장님! 드디어 해방입니다! 해방!"

"무슨 소리야?"

"북한이 6월 25일 남침을 해서 서울을 점령하고 파죽지세로 남하하고 있답니다."

"그래? 올 것이 왔고만."

산아래 마을에 나갔던 한 산사람의 전갈을 받고 이현상은 벌떡 일어났다. 평소 감정을 잘 나타내지 않지만 ‘이승만이 도주한다니 드디어 해방’이라는 반가운 표정이 역력했다. 그러나 조금 뒤 그의 얼굴에는 묘한 어두움이 스쳐지나갔다. 마음 속 깊은 곳에는 북한에서 있었던 김일성 추종자들과의 충돌이 떠오르면서, 이러다가 남한마저도 해방을 위해 가장 치열하게 투쟁한 박헌영 선생님이 아니라 김일성의 세상이 되는 것이 아닌가하는 우려가 자리 잡고 있었던 것이다.

"대장님, 헌데 듣자니 경찰 놈들이 도주하면서 마을에 있는 보도연맹 가입자들을 모아다가 골짜기로 끌고 가 다 처형했다고 합니다."

"개새끼들! 천벌을 받아 죽을 놈들!"

보도연맹은 이승만 정권이 좌익 척결을 위해 좌익들을 전향시키고 대한민국에 충청을 맹세하도록 강제로 가입시킨 조직인데, 경찰 등이 실적을 올리기 위해 좌익뿐만 아니라 무고한 농민등도 다수 가입시켜 한국전쟁 전에 30만 명 이상 가입한 조직이다.

이현상은 이승만 정권이 패주하며 옛 동지들과 실적을 올리기 위해 강제로 가입시킨 무고한 민간인들을 얼마나 죽였을지 가슴이 메어지고 분노가 치솟았다(이처럼 처형한 보도연맹 가입자수는 10만 명에서 20만 명으로 추정되고 있으며, 2008년 노무현 전 대통령이 피해자들에게 사과했다.).

"이 동지, 서울이 해방됐고 이승만 정부는 도주 중이라면서요?"

소식을 들은 한산스님이 병삼이를 데리고 나타났다.

"스님, 그렇답니다."

"그러면 저는 병삼이를 데리고 과천으로 올라가겠습니다. 이정 선생님이 서울로 내려오실지 모르니."

"그러시지요. 저는 전투상황에 대한 정보를 더 모으고 병력도 모아서 서울로 올라가겠습니다. 서울서 뵙겠습니다."

현준은 지리산 생활 한 달 만에 한산스님을 따라 서울로 향했다. 내려올 때와는 달리 함양, 김천을 거쳐 추풍령을 넘어 올라갔다. 가는 길에는 피난길에 올라 남쪽으로 내려오는 피난민들을 자주 만날 수 있었다.

"현준아 서두르자. 아버지가 기다리고 계실지 모른다."

한산스님은 하루라도 빨리 서울로 올라가 이정 선생님의 소식을 들어야 한다는 생각에 어린 현준은 생각하지 않고 발걸음에 속도를 냈다. 7월 말의 땡볕과 더위는 현준의 걸음을 더욱 힘들게 했다.

추풍령고개를 넘어 황간을 지나 영동에 들어섰다. 영동 노근리에 들어서자 멀리 위로 철도가 지나가고, 아래로는 자동차들이 다니도록 만들어진 아름다운 쌍굴다리가 나타났다. 헌데 아름다운 다리 모습과는 대조적으로 다리 근처에서 역한 냄새가 강하게 풍겨왔다. 가까이 가보자 놀랍게도 사방에 총을 맞고 죽은 시체들이었다.

다리 밑의 시체들은 그래도 형태라도 남아있었지만 다리 위 철도 위의 시체들은 포탄에 맞은 듯 갈가리 찢겨 형태도 알아보기 어려웠다. 놀랍게도, 군인이 아니라 민간인들 시신이었고 여자와 어린이도 많았다. 특히 7월말 더위에 시신들은 빠르게 부패하고 있었다.

"아니 이게 무슨 이런 일이?"

산전수전을 다 겪은 스님조차 말을 잇지 못했다. 현준은 역한 냄새에 코를 가린 채 놀라움과 충격에 얼이 빠져 울지도 못 했다. 학살의 현장은 9살 소년이 감당하기에는 너무 충격적이었다. 한산은 누가 이 같은 학살을 저질렀는지 모르지만, 인민군은 아직 이곳까지 내려오지 않았다는 점을 고려할 때, 이승만 정부가 저질렀을 것이라고 추측했다.

그러나 이들이 목격한 것은 50년 7월 26일 있었던 미군의 노근리 민간인 집단학살 사건의 현장으로, 그 학살범들은 국군이 아니라 미군들이었다(2000년 AP통신 보도로 세계에 알려진 이 사건은 전쟁 초기 미군 선발대가 연패하고 윌리엄 딘 소장이 포로로 잡히자 화가 난 미군이 피난민 속에 위험분자가 숨어있을지 모른다며, 폭격과 기관총부대로 200여명 피난민을 학살한 반인류적 범죄행위였다.).

▲ 1950년 7월 말 미군에 의한 대량학살이 자행된 영동 노근리의 쌍굴다리 ⓒ손호철

한산스님은 노근리를 지나 북서쪽에 있는 영동 용산면으로 향했다. 조금 전에 본 충격 때문에 둘은 아무 말 없이 걷기만 했다. 세 시간 정도 걷자 용산면의 한 골짜기를 지나가게 됐다.

"한 여름에 웬 한기가!"

골짜기에서 느껴지는 으스스한 기운에 한산스님은 저도 모르게 소리를 질렀다. 골짜기로 가까이 가자 다시 역겨운 냄새가 하늘을 찔렀다.

"아이고, 여기에도…"

역한 냄새가 시체가 부패하며 내는 냄새라는 것을 직감한 한산스님은 울음소리 같은 신음을 냈다. 가까이 가보니 예상대로 많은 민간인들이 죽어 있었다. 특히 젊은 남자들이 대부분이었다.

"스님, 사람들 손을 다 전깃줄로 묶었네요."

현준의 말을 듣고 보니 정말 모두 두 손이 전깃줄로 묶여 있었다. 수갑을 채우기에는 너무 인원이 많아 전깃줄로 묶어서 이리로 끌고 와 집단적으로 처형한 것이 분명했다.

"아, 이 동네 보도연맹 사람들인 것 같구나."

한국전쟁 직후 정탐을 나갔다가 온 이현상 부대의 산사람들이 이야기한 보도연맹 가입자 처형 현장인 것이 확실했다. 이들의 처형은 노근리 학살보다 훨씬 전에 벌어진 만큼, 부패한 시신 냄새가 훨씬 심했고 신원을 알아보기 어려운 시신들이 많았다.

"현준아, 아무리 갈 길이 멀지만 이대로 올라갈 수는 없구나. 너무 훼손되어 자손들이 찾아와도 신원을 확인할 수 없는 시신들은 우리가 화장을 해주고 가야할 것 같다."

스님은 시신더미에서 시신 상태를 확인해 훼손이 심한 시신들을 골라 따로 모았다. 현준도 구역질이 나는 것을 참으며 스님을 도와주었다.

"현준아, 너는 태울만한 마른 나무들을 구해 오너라."

현준은 산으로 올라가 산아저씨들이 하던 대로 나무를 구하기 시작했다. 시신 위에 나무들이 쌓이자 한산스님은 불을 붙였다.

"마하반야바라밀다심경 관자재보살 행심반야바라밀다시 조견오온개공 도일체고액."

"극락왕생하소서, 나무석가모니불"

"나무석가모니불"

현준도 스님을 따라 불경을 외어 이들의 명복을 빌었다.

"김삼룡 동지, 이주하 동지, 이관술 동지, 정태식 동지가 모두 무사해야하는데…"

한산은 잡혀간 동지들의 안위가 걱정이 돼 긴 한숨을 내쉬었다. 죄 없는 농민들도 이렇게 처형하는 판에 이승만이 남로당의 핵심인 이들을 살려두었을 리 없다는 불길한 생각이 엄습했다. 하지만 이들을 북한에 잡혀있는 조만식과 교환하는 논의가 진행되고 있었으니 이들을 쉽게 죽이지는 않았을 것이라는 기대를 가지며 걸음을 재촉했다.