현 상황이 이어질 경우 다음 주 중 매일 900명 이상의 코로나19 신규 확진자가 나올 것이라고 방역당국이 밝혔다. 방역당국은 현 상황을 '대유행 진입단계'로 규정하고 의료시스템 마비를 막는 것을 방역의 핵심 목표로 지정했다.
아울러 검체 채취 속도를 높이기 위해 항원검사법을 도입하기로 했다. 그간 방역당국은 신뢰도가 떨어진다는 점을 이유로 역전사 유전자 증폭방법(RT-PCR)에 항원검사를 추가하는 방안은 거부해 왔으나, 이를 도입키로 한 것이다.
이를 풀이하면 검사량을 대폭 늘리는 한편, 검사 결과 신뢰도가 떨어지더라도 중환자 관리에 더 힘을 실어 의료시스템 마비를 막겠다는 입장으로 방역당국이 선회한 것으로 보인다. 사실상 3차 유행 통제가 실패 국면에 들어간 상황으로 풀이된다.
"다음 주에는 매일 900명대 환자 나올 수도"
7일 중앙방역대책본부는 이날 0시부로 615명의 코로나19 신규 확진자가 나오는 등 3차 유행이 전국적으로 폭발하기 직전 상황까지 이어진 상황을 두고 "지금 일시 멈춤으로 유행을 꺾지 못한다면 전국적 대유행으로 팽창할 수 있"다며 "그렇게 된다면 우리 사회 활동을 전면 제한하는(국가 셧다운) 최후의 조치밖에 남지 않는 상황"으로 가고 있다고 진단했다.
방역당국은 그간 수도권 거리두기 2단계 조치 결과 이날 현재 감염재생산지수가 1.23 수준을 기록해 환자가 계속 증가하고 있고, 휴대폰 신호를 활용한 이동량 감소 폭은 20% 이상으로 줄어들었음에도 환자 감소가 뚜렷하지 않았다고 전했다. 사실상 수도권 거리두기 2단계가 실패했다는 평가다.
이 때문에 방역당국은 오는 8일부로 수도권 거리두기 기준을 2.5단계로, 비수도권은 2단계로 일괄 상향 조정하기로 결정했다.
만일 이 같은 조치에도 환자 수가 뚜렷이 감소하지 않을 경우, 시민의 자발적 참여를 요청하고 정부 규제를 최소화하면서 확진자 증감에 따라 규제 수준을 올렸다 내리면서 대응하던 'K-방역'이 사실상 효과를 다한 것 아니냐는 의문도 나올 수밖에 없게 됐다.
나성웅 방대본 제1부본부장은 "지금은 코로나19가 국내 유입된 이래 가장 큰 위기 상황"이라며 "현재의 유행은 일시적·지역적이 아닌, 지속적·전국적인 상황"이라며 "질병관리청과 여러 전문가 그룹의 수학적 모델링에 따르면, 현재 추세가 지속될 경우 이번 주에는 550명에서 750명의 새로운 환자가, 다음 주에는 매일 900명 이상의 환자가 매일 발생할 것"이라고 전망했다.
다만 방대본은 감염 전파 속도는 전주 들어 조금 둔화했다고 판단하고 있다.
나 부본부장은 "지난주 감염재생산지수는 1.23이었고 최근 3주간 감염재생산지수는 (3주 전) 1.52, (2주 전) 1.43으로 조금씩 작아지고 있다"며 "여전히 확진자가 많기는 하지만 전파 속도는 조금 감소했다고 판단한다"고 말했다.
다만 감염재생산지수 1.23이 '한 명의 확진자가 1.2명 이상에게 감염을 전파하는 상황'인 만큼 "1.0 이상이면 여전히 유행이 지속되는 상황이고, 감염재생산지수가 1.0 미만이 돼야 유행이 완화된다"고 나 부본부장은 강조했다.
방역 전략 전면 후퇴...'의료시스템 마비 막아야'
이처럼 상황이 엄중해짐에 따라 방대본은 앞으로 방역 전략을 수정하기로 했다. 크게 세 가지 방향으로 전략이 수정된다.
우선 역학조사 역량을 지금보다 강화하겠다고 방대본은 밝혔다. 이미 한계에 다다른 방역 및 역학조사 요원 업무량을 줄이는 동시에 역학조사 능력을 키우기 위해 지원인력을 더 투입하겠다고 방대본은 밝혔다.
단기간에 역학조사 인력의 대폭적인 양성이 어려운 만큼, 일단 역학조사 지원 인력을 늘려 자료입력, 검체관리 등의 업무를 분산해 역학조사관의 과로 상황을 일단 개선하겠다는 취지다.
아울러 검사능력 강화를 위해 타액검사법을 다음 주부터 도입하고, 항원검사도 적극 도입하기로 했다. 그간 RT-PCR 외의 방법으로는 검사 신뢰도를 보증할 수 없다던 방대본의 기존 입장이 전면 수정됐다.
이에 관해 이상원 방대본 역학조사분석단장은 "신속항원검사는 복잡한 기기나 검사실 없이도 현장에서 (감염 여부가) 확인된다는 큰 장점이 있지만, 정확도가 미흡하다는 단점도 있다"면서도 "그럼에도 불구하고 발생률이 (지금처럼) 높아진 순간에는 쓸 수 있는 장점이 많아진다"고 항원검사 도입 이유를 밝혔다.
이 단장은 다만 항원검사의 단점을 고려해 "일반인구보다는 환자발생 가능성이 큰 요양시설이나 벽오지, 응급실과 같이 활용성이 큰 쪽부터 접근해나가면서 활용범위를 넓혀갈 계획"이라고 부연했다.
항원검사는 한국과 비교할 수 없을 정도로 큰 폭의 환자 증가가 발생한 국가들에서 도입한 방법이다. 경증 환자 대응보다 의료시스템 마비를 막는 것이 우선 목표인 상황에서 최대한 신속한 검사 결과 확보가 필요한 국가가 써 왔다. PCR은 검사 결과가 나오기까지 6시간가량이 소요되지만, 항원검사는 검사 30분 후면 바로 결과를 확인 가능하다. 바꿔 말하면, 한국의 현 3차 유행 상황도 항원검사를 써야 할 정도로 일선 검사 역량에 피로가 누적됐고, 정확도보다 속도가 더 중요한 어려운 상황으로 들어섰다고 볼 수 있다.
방역당국은 마지막으로 격리병상의 효율적 사용을 위해 환자의 임상적 격리 해제 기준을 기존 '발병 후 10일 경과 후 3일 임상관찰기간'에서 '10일 내 1~2일 간 경과 관찰'로 완화했다. 즉 기존 '격리 2주 후 해제'가 '열흘 후 해제'로 완화됐다고 풀이할 수 있다.
또 검사를 통한 해제 기준으로 '확진 후 7일 경과 후 24시간 간격 연속 2회 음성' 기준을 '7일간 경과 기준 대신 24시간 간격 연속 2회 기준'으로 변경했다.
앞으로 폭발적으로 코로나19 확진자가 증가하는 상황에 대비해 격리병상을 최대한 확보하는 게 필요하다는 판단 아래에, 격리 해제 기준을 완화하겠다는 뜻이다. 이 역시 '외국에 비해 한국의 격리 해제 기준이 지나치게 엄격하다'는 그간 평가에도 불구하고 의료적으로 최대한 신중히 격리 해제 기준에 대응하겠다던 기존 방대본의 입장이 수정된 결과다. 그만큼 병상 확보 문제가 앞으로 시급한 상황이 되리라는 예상 아래에 입장이 전면 변경됐다.
나 부본부장은 "무엇보다 전체 환자 규모가 늘어나면 의료 체계 마비와 코로나19 위중증 환자 치료에 차질이 발생해, 결국 코로나19 환자뿐 아니라 일반 중환자, 응급환자 치료까지 어려워진다"며 관련 조치 배경을 설명했다.
이어 나 부본부장은 "현 상황은 대유행 진입단계"라며 "대유행 진입 시 가장 큰 문제점은 병상 확보, 특히 중환자실 확보인 만큼, 의료시스템이 마비되지 않도록 보호해 이를 유지하는 것이 (앞으로 방역의) 가장 핵심적인 전략 목표"가 됐다고 말했다.
방대본 "더 물러설 수 없는 상황...사회활동 말아 달라"
한편 이날도 서울을 중심으로 집단 감염 전파가 계속되는 가운데, 울산 요양병원 발 집단 감염 확진자가 큰 폭으로 증가하는 등 부울경 지역에서도 대규모 전파 양상이 뚜렷해졌다.
이날 0시 기준 서울 종로구 음식점 발 확진자가 36명 추가돼 누적 확진자는 112명으로 증가했다. 동대문구 병원 발 확진자는 42명으로, 동작구 사우나 발 확진자는 27명으로 각각 집계됐다.
경기 양평군 개군면에서 집단 감염이 발생해 이곳에서 48명의 누적 확진자가 나왔고, 인천 남동구 주간보호센터 발 누적 확진자는 25명으로 증가했다.
울산 남구 요양병원 발 집단 감염 확진자는 이날 76명이 한꺼번에 확인돼 누적 확진자가 92명으로 불어났다. 부산 및 울산 장구강습 관련 확진자는 총 194명으로 늘어났다.
이 같은 감염 전파 양상이 이어지면서 최근 1주간(11월 29일~12월 5일) 일일 평균 확진자 수는 514.6명을 기록, 전주(11월 22일~11월 28일) 424.4명보다 크게 늘어났다. 감염자 증가 추세는 장기간 이어지고 있다.
나 부본부장은 "지금은 더 물러설 곳이 없는 절박한 상황"이라며 "비상한 각오로 3주간 강력한 거리두기에 동참해 하루 400명에 달하는 수도권의 하루 환자 수를 150~200명대 수준으로 낮추는 것이 방역 목표"라고 말했다.
이어 "지금은 집중검사와 격리로 차단할 중심집단이 없고, 일상 곳곳에서 (바이러스가) 번지고 있어 어디서 집단발병이 일어나도 이상하지 않다"며 "앞으로 3주는 방역수칙을 지키고 사회활동 자체를 자제해 달라"고 재차 요청했다.
한편 나 부본부장은 '짧고 굵게 3단계 거리두기를 조기에 실시했어야 한다' '2주 전 3단계로 바로 들어갔어야 한다'는 감염병 전문가들의 지적에 관한 질문을 받고 "방역당국은 사회적 거리두기에 관한 일정한 기준에 따라 국민께 어떤 기준을 제시하고, 그에 따른 방역수칙 준수를 요청드린다"며 "그 기준에 따라 점차적으로 원칙에 의해 (거리두기 조정을) 수행한다고 말씀드리겠다"고 전했다.
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