하루 앞으로 다가온 천안시장 보궐선거와 총선…표심 향배는

집권여당 우세 예측…천안시장 선거는 접전 예상

▲더불어민주당 한태선 후보(왼쪽), 미래통합당 박상돈 후보, 무소속 전옥균 후보 ⓒ한태선·박상돈·전옥균 선거사무실

4.15총선과 함께 치러지는 충남 천안시장 보궐선거를 하루 앞둔 가운데 5개월간의 공석이던 천안시장 자리에 누가 앉게 될지 표심 향배에 관심이 집중되고 있다. 지역정가에서는 일찌감치 당선자가 점쳐지던 지난 선거들과는 달리 '열어 볼때까지 모른다'며 팽팽한 접전을 예상하고 있다.

지난 11월 정치자금법 위반으로 현직 시장이 낙마하면서 치러지게 된 이번 천안시장 보궐선거는 초반 집권 여당이 압도할 것으로 예측됐다. 하지만 야권 지지층의 결집세력을 중심으로 맹추격이 벌어지고 있는데다 최근 한 후보자의 공직선거법 위반이 선거 후반 핫 이슈로 떠오르면서 혼전양상을 보이고 있다.

천안시장 후보는 더불어민주당 한태선, 미래통합당 박상돈, 무소속 전옥균 후보가 출마해 각축전을 벌이고 있다.

한 후보는 지난 2016년 총선에 천안갑에 출마해 이규희 전 의원과의 경선에서 고배를 마셨다. 이번 선거에는 총선 도전이 아닌 천안시장 보궐선거로 방향을 틀어 후보로 등록했다. 박 후보는 지난 2018년 지방선거에 출마해 구본영 전 시장과 경쟁을 벌였던 인물이다. 구 전 시장의 시장직 상실로 보궐선거가 치러지자 재도전을 선언했다. 정의당 전 충남도당 민생위원장을 역임했던 전 후보는 정의당을 탈당해 무소속으로 시장에 도전하고 있다.

오는 15일 선거에서 당선자가 확정되면 당장 인수위 절차없이 바로 업무가 시작된다. 때문에 이번 보궐선거로 시장에 당선되는 신임 시장은 5개월간의 행정 공백을 메꾸고 전임 시장이 추진해 오던 사업을 차질없이 이어갈 수 있는 직무능력이 요구된다.

부시장이 시장권한대행체제로 시정을 이끌면서 '시장의 부재'로 인한 시민들의 불만이 여러 곳에서 터져나왔다. 특히 코로나19 확진자가 무더기로 나왔던 지난 2월 시민들은 지자체의 늦장 대처에 '시장이 없어서 대책이 미흡한 것이냐'는 비판을 담은 민원이 최고조에 달하기도 했다. 지난달 중순부터 천안시 코로나19 확진자는 눈에 띄게 줄었지만, 이로 인해 초토화 된 지역경제를 회생시키는 일 또한 이번 당선자의 몫으로 남았다.

민주당 한태선 후보는 서울대 경제학과를 졸업한 전 청와대 대통령 비서실 행정관 출신으로 '경제 전문가' 라는 이력을 내세워 경제살리기를 우선과제로 공약하고 있다. 박 후보는 국회의원은 물론 보령·아산시장 등을 두루 거친 정치·행정 경험을 강점으로 인수위 없이 당장 시정에 뛰어들어야 할 현 상황에 적합한 '행정 전문가'라고 강조하고 있다.

여당 강세지만...천안시장 여당 후보 개인 일탈이 악재로

천안은 충청권 중 보수약세 지역이면서 동시에 수도권의 선거 영향을 가장 많이 지역이기도 하다. 선거 초반 지역정가에서는 총선과 천안시장 보궐선거 모두 집권여당의 강세를 점쳤다. 하지만 총선과 보궐선거의 민심이 같은 방향으로 흐르지 않고 있는 모양새다.

천안을 박완주 후보를 제외하고는 이번 총선에 나선 민주당 후보들은 초선 경쟁임에도 지역구의 지지를 착실하게 쌓아가고 있는 반면 총선과 함께 치러지는 천안시장 보궐선거 민주당 한태선 후보는 연이은 논란으로 세간의 입에 오르내리고 있기 때문이다.

한 후보는 이번 선거에서도 3번의 음주운전이 문제로 제기됐다. '지난 일 반성하는데 이를 들추면서 정치적으로 이용해서는 안된다'는 반응과 '3번씩이나 되는 음주운전을 가벼히 넘길 수 없다'라는 비판의 시각이 매번 충돌하면서 출마하는 선거마다 발목을 잡았다. 이번에도 역시 선거 초반 논란거리로 관심을 모았다.

여기에 지난 6일 선관위가 천안시장 보궐선거와 관련해 선거구민에게 식사를 제공한 공무원과 이 자리에서 사전 선거운동을 한 시장 후보자를 공직선거법위반 혐의로 검찰에 고발하는 일이 발생했다. 고발 된 후보자는 한 후보로 지목되고 있는 상황이다.

선관위에 따르면 공무원과 후보자는 선거운동을 위해 전·현직 공무원 등 9명을 식사모임에 참석하도록 한 뒤 13만 4000원 상당의 식사를 제공하고, 선거운동 문자메시지 53통을 선거구민에게 발송한 혐의다. 해당 공무원은 직위 해제됐다.

박 후보와 전 후보는 한 후보의 고발과 관련해 사퇴를 주장하고 나섰다. 박 후보는 2018년 지방선거 당시 정치자금법으로 재판을 받고 있던 구 전 시장 재판을 지속적으로 언급하며 공세를 펼쳤다. 이번 선거도 마찬가지다. 선관위가 공직선거법 위반 후보에 대한 자료를 내놓자마자 '해당 후보는 자신이 아니라며 이 같은 문제가 있는 후보는 당장 사퇴하라'고 압박 수위를 높였다.

무소속 전옥균 후보는 10일 보도자료를 통해 "한태선 후보는 천안시 역사에 범죄로 인한 보궐선거를 만들어 낸 장본인이라는 오점을 남기지 말아야한다"며 즉각 사퇴를 주장했다.

전 후보는 "이번 보궐선거에서 한태선후보가 당선되고 선거법위반 재판결과에 따라 천안시민은 2021년 천안시장 보궐선거를 혈세 수십억 원을 들여 또 다시 치러야 한다. 이번 천안시장 보궐선거는 더불어민주당의 2018년 범죄자 공천으로 시민혈세 33억원을 들여 치르게 됨을 명심해야 할 것"이라고 강조했다.

이에 대해 시민들은 정치자금법으로 임기를 채우지 못하고 불명예 낙마한 전임시장에 이어 또 다시 공직선거법 위반 혐의를 받고 있는 후보가 당선된다면 또 다시 재선거를 치르게 될 수도 있다는 불안한 시선이 있는 반면 '야당의 무차별한 공세' 라며 비판하는 시각도 나온다.

시민 A씨는 "시장 후보자에 대한 논란을 보면서 또 다시 재선거를 치러야 하는 상황이 올까봐 걱정이 됐다. 신중하게 투표하겠다"고 말했다.

또 다른 시민 B씨는 "이번 코로나19 사태를 보면서 시장이 얼마나 중요한 자리인지 새삼 깨닫게 됐다" 며 "꼭 천안시민을 위해 힘써 줄 사람을 뽑겠다"고 밝혔다.