진도 앞바다에서 승객 475명을 태운 대형 여객선 침몰 사고로 발생한 인명 피해는 상식적으로 이해할 수 없을 만큼 너무 크다. 확인된 사망자 9명 이외에 대부분의 전문가들은 아직 실종 상태로 분류된 287명의 생존가능성은 희박하다고 본다. 사실상 300명 가까운 사망자를 초래할 가능성이 있는 엄청난 참사다.
북한이 격침시킨 것일까? 누가 배에 폭발물을 설치해서 폭발한 사건인가? 암초를 들이받아 순식간에 침몰한 것인가? 만일 이런 식으로 손 쓸 새도 없는 원인으로 침몰한 것이라면 179명이라도 목숨을 건진 것이 오히려 기적일 것이다.
사고 발생 시간이 언제인가?
문제는 이런 급격한 변화를 초래하는 원인에 의해 여객선이 침몰한 것이 아닐 가능성이 적지 않다는 점이다. 승객들이 들었다는 '쿵' 소리가 폭발이거나 암초를 들이받을 때 나는 소리 같지 않다는 전문가들의 분석이 대두되고 있다.
그렇다면 지금 중요한 것은 사고 원인보다 우선 확인할 사항은 사고 발생 시간이다. 어떤 원인으로 '쿵' 소리가 날 만큼 사고가 있었지만, 선박 회사에서 자체 수습부터 하려고 들다가 돌이킬 수 없는 상황을 초래한 인재일 가능성이 있기 때문이다. 선박이 입은 피해 상황이 분명하지 않을 경우, 시간이 지나면서 어떤 상황이 급박하게 벌어질지 몰랐거나 안이하게 생각했을 경우 이런 대응을 했을 가능성은 충분하다.
실제로 여객선을 목격했다는 어부들은 여객선에 탑승한 한 학생의 연락으로 이 학생의 아버지가 해경에 직접 신고했다는 시각보다 1시간 전부터 여객선이 침몰 지점 근처에 있었다고 전하고 있다.
임긍수 목포해양대 교수는 사고 원인을 급격한 '변침'으로 보는 전문가다. '변침'은 선박의 방향전환이다. 급격한 변침이 이뤄진 정황은 아직 확인되지 않았다. 다만 임 교수는 어선들이 많은 지역이다 보니 어선이 갑자기 튀어나와 의도치 않게 급격한 변침이 이뤄진 것으로 추정했다.
그렇다면 급격한 변침으로 '쿵'소리가 날 상황은 어떤 건일까? 사고 여객선은 일반 여객선이 아니라 많은 화물을 적재한 여객선이다. 임 교수는 지난 16일 CBS라디오 '시사자키 정관용입니다'에 출연해 "배가 급선회하면 (배 안에 적재돼있는 트레일러나 자동차 등이) 원심력에 의해서 밖으로 튀어 나가 경사도를 더 심하게 만든다"면서 "이렇게 휙 도는 경우 통제가 안되고 트레일러나 자동차 같은 걸 실으면 포박을 안하기 때문에 경사진 쪽으로 넘어가게 되면 선체 벽과 부딪쳐서 '쾅쾅'하는 소리가 났을 것"이라고 추정했다.
신고와 지원 요청 즉시 이뤄졌나?
만일 이런 추정이 맞고, 곧바로 선박회사가 승객의 안전부터 생각해서 해경의 지원을 요청했으면 어떻게 됐을까? 자체 수습이 가능하다고 생각했던 정황은 이날 오전 9시 직전 학부모가 해경에 신고할 때까지 선박회사가 해경에 신고하지 않았다는 점에서도 드러난다.
학부모가 해경에 신고한 이후에도 선박회사에서는 승객들이 동요하지 말고 침착하게 구조를 기다릴 것을 요구한 것으로 알려졌다.
신고 이후 한 시간이 지난 뒤 급격히 배가 침몰하게 되는 과정은 어떻게 설명이 되는 걸까. 임 교수는 "배 끝까지 물이 과다하게 잠기면 점점 더 (배가) 넘어가기 시작한다"며 "그러다가 어느 한 순간에 갑자기 확 넘어한다"고 밝혔다.
사고 원인이 암초와의 충돌일 가능성도 여전히 거론된다. 하지만 임 교수는 암초 충돌 가능성을 낮게 봤다. 사고 선박의 상태가 암초와 충돌했다고 보기 어려울 만큼 양호하다는 점, 그리고 승객들의 증언도 암초 충돌 가능성을 낮춘다는 것이다.
임 교수는 "암초를 건드리면 배가 튀어나가고 각도가 확 틀어져 튀어나가는 충격을 승객들이 다 느끼게 된다"며 "승객들이 (그런 현상을 느꼈다는) 증언은 아직 보고된 게 없다"고 말했다.
만일 어떤 원인에 의한 충격이건 피해 상황이 분명치 않은 상황에서 선박회사가 자체 수습을 하려다가 승객들의 탈출 기회를 원천봉쇄해서, 모두가 생존할 수 있었던 사고가 엄청난 인명피해를 내는 참사로 돌변한 것이라면 그 책임을 누가 어떻게 져야 할 것인가.
사고 신고 규정 안지키는 대기업들 연상돼
이번 사건은 최근 몇 년 사이 대기업들이 화학물질 관리에 실패한 사고와 닮은 꼴일 수 있다. 선박회사 정도가 아니라 대기업들조차 사고가 나면 자체 수습하려다가 인명피해까지 초래했다.
최근의 사례로는 지난 2월 13일 빙그레 공장 암모니아 탱크 배관 폭발로 1명이 숨지고 3명이 다치는 사고가 있다. 사측은 가스 유출을 확인하고도 규정에 따라 관리감독기관인 한국가스안전공사와 남양주시청에 바로 통보하지 않은 채 자체 점검을 벌이다가 폭발 사고를 피하지 못했다.
또 지난해 1월 27일 삼성전자 화성공장 11라인에서 불산이 누출되어 노동자 1명이 사망하고 4명이 부상당한 사고다. 이 사고 역시 세계적 기업이라는 삼성이 불산의 독성학적 특성을 제대로 알지 못하고 밸브 교체작업으로 1차 노출된 후 귀가한 노동자를 다시 불러 추가 작업을 시켜 사망에 이르게 했다는 비난을 받았다.
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