세간에서 권하는 모든 보약은 녹용에서 시작된다. 녹용은 몸을 보양하는 약의 상징이다.
여기서 말하는 '보양'이란 양허증을 치료하는 것을 뜻한다. 양허증은 몸에서 '양'이 모자라는 것을 뜻하는데, 추위를 몹시 타는 것, 허리·다리·무릎에 힘이 없는 것, 배가 자주 아픈 것, 설사를 자주 하는 것, 오줌이 자주 마려운 것, 정력이 약해지는 것, 몽설과 유정 등이 대표적인 증상이다. 그렇다면, 보양을 하는 데 으뜸으로 쳤던 녹용은 아무나 먹을 수 있었을까?
<조선왕조실록>을 보면, 녹용을 얻는 것이 얼마나 어려웠는지 알 수 있다. 태종 17년 5월 9일자 기록이다.
"녹용은 사냥을 해도 열에 하나도 얻지 못합니다. 또 (녹용을 자르는 시기인) 5월에는 (녹용을 구하는 일은) 농사에 방해가 되고, (녹용은) 절실히 필요한 약도 아니니 (나라에 바쳐야 할 녹용의) 숫자를 감해 주십시오."
정조 8년에도 같은 녹용 구하기의 어려움을 탄식한 비슷한 기록이 나온다.
"공물로 바치는 녹용 한 대의 값이 거의 200금에 가까운데 그 근원의 폐단을 캐봐야 합니다."
이런 상소를 감안하면 녹용은 일반 백성에게는 언강생심 '그림의 떡'이었다. 이뿐만이 아니다. 녹용의 품질도 문제가 되었다. 녹용에 대한 또 다른 기록을 보자.
"약원에 올린 용재(녹용)를 보면 (상태가 안 좋아서) 번번이 얼굴이 찌푸려져서 차마 목구멍으로 넘기지를 못하겠으니, 이런 용재를 놓고 어찌 신령한 효과가 있기를 바라겠는가?"
이렇게 구하기도 어렵고, 막상 구한 녹용도 그 품질을 의심받는 상황에서도 녹용에 대한 집착은 계속되었다. 도대체 녹용의 보양 효과는 어디서 비롯된 것일까?
앞에서 살펴본 '보양'의 의미에서도 알 수 있듯이 녹용의 보양 효과는 정력 강화의 의미가 크다. 한의학에서는 녹양의 보양 효과를 여러 가지 관점에서 설명한다. 우선, 사슴은 예로부터 정력이 센 동물로 받아들였다. 예를 들자면, <포박자>나 <본초강목>에 언급된 다음 내용이 그렇다.
"종남산에 사슴이 많은데 항상 한 마리의 수컷이 수십 마리의 암컷과 교미한다." <포박자>
"사슴은 성질이 아주 음탕하다." <본초강목>
특히 사슴의 뿔에 주목한 까닭도 상당히 구체적이다. 세상의 수많은 동물의 뿔 중에서 뿔 속에 피가 흐르는 것은 녹용밖에 없다. 뿔은 머리뼈의 연장으로 차갑고, 피는 따뜻하다. 이렇게 차가운 뼈를 뜨거운 피가 밀어서 튀어나온 모습은 양적인 힘이 아주 강한 것을 상징한다.
실제로 녹용은 뼈를 강하게 하는데 탁월한 효과를 발휘한다. 한의학에서 양기가 부족해서 생긴다고 보는 골다공증, 허리 통증, 소아의 성장 부진에 녹용이 유효하다. 녹용의 양기를 채워지는 효과는 혈액이 쏠리면서 팽창하는 남성의 발기에도 좋다고 여겼다. 남녀를 막론하고 녹용이 최고의 보약인 것은 이런 사정 때문이다.
녹용에 집착한 것은 동양뿐만이 아니었다. 제정 말기 러시아의 라스푸틴은 혈우병을 앓던 황태자 알렉세이 니콜라예비치의 병세를 녹용으로 호전시킨다. 라스푸틴은 러시아의 괴승으로 고려 때 신돈과 비슷한 점이 많았다. 치료 능력, 예지 능력 등으로 왕과 왕비의 신임을 얻지만, 난잡한 행실로 제정 러시아의 최후를 재촉했다.
라스푸틴이 괴승으로 유명해진 것은 죽음과 관련된 이야기 때문이다. 그를 러시아의 적으로 규정한 귀족들이 독약이 든 음식을 먹였음에도 그는 죽지 않았다. 심지어 총을 쏘고 강에 던졌는데도 사인은 익사로 밝혀질 정도로 생명력이 강했다. 어쩌면 그런 괴력은 그가 처방했던 시베리아산 녹용에서 나온 것인지도 모를 일이다.
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녹용은 숫 사슴의 갓 자란 뿔을 채취 가공하여 말린 것이다. 우리나라에 들어오는 녹용은 매화록, 마록, 뉴질랜드산 등이 있는데 <본초강목>의 기록에 따르면, 마록을 기원으로 삼고 있다. 마록은 원용으로도 불리는데 가장 효능이 뛰어나며 열이 있는 사람은 약간 띵한 느낌이 올 정도로 약효가 강하다.
엄밀하게 구분하면 녹용에도 여러 종류가 있다. 녹용을 오래 두어서 차츰 칼슘이 침착돼 굳어진 뿔은 녹각이라 한다. 뿔이 돋아나온 이듬해에 저절로 떨어진 것은 낙각이다. 녹용, 녹각, 낙각은 용도는 비슷한데 녹각이 녹용보다 훨씬 못하고, 낙각은 비교할 수 없을 정도로 약효가 떨어진다.
사슴뿔을 푹 고아 우러난 물을 다시 졸여서 엉기게 한 것을 녹각교라 하고, 그 찌꺼기를 가루로 만든 것이 녹각상이다.
녹혈에 대한 이야기도 <본초강목>은 적고 있다.
"녹혈주는 사생이라는 사람으로부터 얻은 것이다. 그가 약초 채취를 위하여 산에 들어갔다가 길을 잃었다. 사슴 한 마리를 포획하여 채혈한 다음 피를 음용하고 나니, 집에 돌아올 때 기혈이 충성하여 통상인과 다른 점이 있었다."
녹용에 대한 재미있는 기록은 또 있다. <본초강목>은 은중감의 말을 빌려 "사슴 중에 흰 사슴이 최고"라고 주장한다. 이수광의 <지붕유설>에도 흰 사슴의 기록이 있다. 백록담이라는 이름은 이런 전설의 영향인지도 모른다.
"한라산에는 사슴이 많다. 여름밤이면 사슴들은 시냇가에 나가서 물을 마신다. 한 사냥꾼이 시냇가에서 숨어보니 몇 천 마리 가운데 한 마리 사슴이 으뜸이고 빛깔이 흰데 그 등위에는 머리털이 하얀 늙은이 하나가 타고 있었다. 이 말은 자순 임제의 '남명소승'에 나오는데 사실인지 아닌지는 모르겠다."
그러나 녹용이 만병통치약은 아니다. 머리에 열이 많은 사람, 흔히 소양인이나 태양인 체질로 분류되는 사람에게는 혈액이 용솟음치는 녹용은 독에 가깝다. 정력에 좋다고 무조건 녹용 타령을 하다가는 큰 일이 날 수 있으니 조심할 일이다. 아무리 좋은 약도 상황에 맞지 않는 처방은 독이 된다.
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