통일부는 22일 백두산 화산활동 문제에 남북 공동으로 대응하자는 북측의 제안에 대해 우선 남북 민간 전문가 간의 협의를 추진하자는 입장을 통보했다고 밝혔다.
통일부 당국자는 이날 오전 "백두산 화산활동에 관련한 남북 간 협력 필요성에 공감하며 이에 따라 우선 전문가 간 협의를 오는 29일 우리 측 지역인 문산에서 가질 것을 제의했다"며 "이같은 내용은 기상청장 명의의 통지문으로 북측 지진국장 앞으로 전달했다"고 밝혔다.
이는 북측이 제의한 '당국 간 회담'에 대해 민간 차원의 협의를 우선 진행하자는 것이어서 북측의 반응이 주목된다. 지난 17일 북측은 지진국장 명의로 남측 기상청장 앞으로 통지문을 보내 '백두산 화산 공동연구와 현지답사, 학술토론회 등 협력사업을 추진시켜 나가기 위한 협의를 진행하자'고 제안했었다.
북한의 이같은 제안은 일차적으로는 일본 대지진의 영향으로 보인다. 하지만 다른 해석도 있다. 지난달 서해 북방한계선을 넘어 표류해 온 북한 주민들의 송환 문제에 대해 '31명 전원 송환'을 주장하던 북한이 한 발 물러서 15일 '27명 우선 송환'을 전격 수용한 것이나, 백두산 화산 문제를 소재로 남북 대화를 열자고 제의해 온 흐름의 이면에는 대화 국면으로 넘어가자는 북측의 의도가 깔려 있다는 것이다.
실제로 일부 전문가들은 한미 연합 군사훈련인 키 리졸브 훈련 당시 "훈련 종료 이후 북한의 '2차 대화 공세'가 있을 것"이라고 예측했었다.
이에 따라 북한이 통일부의 '전문가 간 협의' 제안을 받아들일지, 또 전문가 협의가 이루어진다면 이를 토대로 이후 당국 간 대화가 열릴지가 이후 남북관계의 변화 가능성을 읽는 잣대가 될 수 있을 것으로 보인다.
통일부 한 당국자는 "전문가 협의 후 당국 간 협의가 필요하거나 승인, 지원이 필요한 사항이 있으면 당국 간 접촉이 열릴 가능성은 있다고 생각한다"고 말해 당국 간 대화가 열릴 가능성도 있음을 시사했다.
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