태영호 국민의힘 최고 위원 후보가 제주 4·3 사건은 북한 김일성의 지시로 촉발됐다는 발언을 해 논란을 일으킨 데 대해 "당시 남한 전역에서 있었던 남로당 활동의 정점에는 김일성과 박헌영이 있었던 것은 역사적 사실이다"라고 주장했다. 다만 "김일성 일가 정권에 한때 몸담았던 사람으로서 참혹하고 무참히 그리고 무고하게 당한 희생자들에게 용서를 구한 것"이라고 덧붙였다.
태 후보는 14일 오전 자신의 페이스북에 지난 13일 제주에서 진행된 국민의힘 전당대회 합동연설회에서 "나는 4.3사건 피해자들에게 무릎 꿇고 사과하며 희생자들의 넋을 기렸다. 억울한 희생을 당하신 분들과 유가족들에게 무릎 꿇고 용서를 빌었다”고 말했다. 또한 "연설회 전날 (12일) 4.3 평화공원을 찾아 ‘제주 4.3 사건은 명백히 김일성의 지시에 의해 촉발된 사건'이라고 언급한 바 있다고 밝혔다.
태 후보는 4.3 희생자 유족회가 ‘북한 지령설’은 근거가 없고 ‘해묵은 색깔론’이라고 평한데 대해 "나는 북한 대학생 시절부터 4.3사건을 유발한 장본인은 김일성이라고 배워왔고 지금도 그렇게 생각하고 있다. 해방 후 혼란기에 김일성은 유엔의 남북한 총선거 안을 반대하고 대한민국에서 주한미군을 철수시키며 5.10 단독선거를 반대하기 위해 당시 남로당에 전 국민 봉기를 지시했다"고 말했다.
이어 "당시 남로당 제주도당은 국가공권력에 의한 제주도민들에 대한 과잉 대응을 악용하여 무모한 무장 폭동을 주도했고 그 과정에 이념과는 아무런 관계가 없는 많은 주민이 억울하게도 국가권력과 극우단체들에 의해 희생당했다"며 "만일 당시 남로당의 제주도당이 김일성의 5.10 단선 반대 노선을 집행한다며 무장 폭동을 일으키지 않았더라면 그렇게 많은 사람이 희생되지 않았을 것이다"라고 했다.
태 후보는 "심지어 4.3사건 주동자인 ‘김달삼 고진희’ 등은 북한 애국열사릉에 매장되어 있다. 이들을 미화한 북한 드라마를 유튜브에서도 쉽게 볼 수 있다. 즉 북한은 아직도 4.3사건 주동자들은 추앙하고 영웅 대접을 하는 것이다"라면서 "당시 남한 전역에서 있었던 남로당 활동의 정점에는 김일성과 박헌영이 있었던 것은 역사적 사실이다"라고 강조했다.
태 후보는 자신의 발언에 대해 "내가 한 일이란 김일성 일가 정권에 한때 몸담았던 사람으로서 참혹하고 무참히 그리고 무고하게 당한 희생자들에게 용서를 구한 것이다. 하지만 이를 정치적으로 이용한다면 이야말로 4·3 정신에 반한다고 생각한다"고 주장했다.
태후보는 "나의 용서 구함을 부디 순수하고 진실하게 받아 주었으면 한다"면서 "'김대중 대통령도 원래 시작은 공산주의자들이 폭동을 일으킨 것이지만 많은 무고한 사람들이 공산주의자로 몰려서 억울하게 죽임을 당했다. 이 문제는 세월이 많이 지났지만, 그들의 명예를 회복시키고 해서 유가족들을 위로해 주어야 한다'고 말씀하셨다"고 했다.
그러면서 "진실한 본인의 마음을 폄훼하고 논란을 만드는 일이 과연 4.3 희생자들과 유족들에게 어떤 위로가 되는지 알 수 없다. 나는 좌우 이념, 남북분단에서 비롯된 역사적 아픔을 극복하고 북한 주민들과 자유 통일 대한민국을 완성하기 위해 앞으로도 목숨 걸고 싸울 것이다"라고 적었다.
한편 4·3희생자유족회 등 6개 단체는 태 후보의 망언과 왜곡에 대해 즉각 사과하고 최고위원직 후보에서 사퇴할 것을 촉구했다. 또한 제주 출신 민주당 국회의원들도 일제히 비판 성명을 내고 태 후보의 사과를 요구했다.
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