박성일 전북 완주군수와 김선태 천주교 전주교구장이 한국 천주교 최초의 순교자 유해가 발굴된 '완주 초남이 성지'를 문화유산으로 이어가기 위한 손발을 척척 맞추고 있다.
완주군 이서면 초남신기길에 위치한 '초남이 성지'는 '호남의 사도' 유항검의 생가터로 알려져 있다.
유항검은 1784년 이승훈에게 세례를 받고 내려와 가족들과 가솔들에게 세례를 준데 이어 김제와 금구, 고창은 물론이고 전남 영광에 이르기까지 복음을 전했다.
가성직 제도 아래에서 신부로도 활동했던 그는 가성직제의 부당함을 알고 난 후 그 일을 그만뒀다.
또 다른 동료들에게도 그만 둘 것을 요청했다. 이후 그는 동료들과 함께 성직자 영입운동을 함께 했다. 1795년에는 주문모 신부가 이곳에 내려와 미사를 집전하고 유항검과 교회의 현안들을 논의하기도 했다.
그는 신유박해(1801) 때 체포돼 '대박청래운동'을 주도한 인물로 지목, 대역무도죄를 선고받아 그해 9월 17일 전주 풍남문 밖(전동성당)에서 능지처참형으로 순교했다.
또 그의 가족들은 순교하거나 유배됐고, 그의 집은 파가저택 됐다.
이곳은 유중철과 이순이가 동정부부의 삶을 4년 동안 살았던 곳으로도 널리 전해지고 있다. 이곳에 살던 유항검의 가족들 중 7명이 신유박해 때 순교했는데 이들의 시신은 처음에 바우배기에 모셨다가 1914년에 치명자산으로 이장했다.
초남이 성지에서는 지난해 3월 한국 천주교 첫 순교자인 윤지충 바오로의 유해와 유품이 순교 230년 만에 발굴됐다. 천주교 전주교구는 외부 전문가 검증을 거쳐 유해를 윤지충 바오로로 판단했고, 해부학적으로 순교 흔적은 물론이고 유전자도 후손들과 일치했음을 확인한 다음 유해를 초남이 성지에 안치했다.
한편 이들은 모두 지난 2014년 프란치스코 교황이 한국을 방문했을 때 천주교 성자 전 단계인 복자로 선포됐다.
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