권민호 거제시장과 도청도설(道聽道設) 그리고 언론

[기자의 시각]

권민호 경남 거제시장이 재임 기간까지 통틀어 7년 만에 첫 기자간담회를 자청했다. 지난 24일이었다. 그리고 이야기의 첫머리에서 던진 말은 ‘도청도설(道聽道設)’이다.

길거리에서 퍼져 떠도는 뜬소문. 세간의 장삼이사 필남필부 사이에 떠도는 말 중에는 근거가 없고 허황된 말이 많으니 함부로 떠들면서 남에게 퍼뜨려서는 안 된다는 뜻이다. 권 시장 나름의 메시지가 강한 표현으로 읽힌다.

권 시장이 이 말을 서두에서 꺼낸 데는 그만한 나름의 이유가 있는 듯하다. 초임 시장직을 시작한 뒤로부터 지금까지 그를 중심에 두거나 언저리에 끼운 각종 의혹과 논란이 지속되고 있는 것에 대해 인내의 임계치에 달했다는 것이다. 또, 더 이상은 ‘당하고 있지만은 않겠다’는 의지의 표출이기도 하다.

그는 지난 7년간 자신을 흠집 내려는 시도들이 지속적으로 있어 왔고, 허무맹랑한 억측들이 난무했다고 하소연하듯 입을 열었다. 속앓이는 일상이었고, 항변은 버릇처럼 삼켜야만 했다고도 했다.

그는 최근 불거진 세 가지 의혹과 논란에 대한 자신의 입장과 항변을 구체적 예로 제시했다. 자유한국당 탈당과 더불어민주당 입당 추진, 조폭사주설, 뇌물수수 간부 공무원 사건이 그것이다.

이와 관련해 조목조목 해명과 반박을 한 그는, 수사 사건과 관련해 마치 자신이 깊숙이 결부되거나 주도한 것처럼 호도하는 것에 대해 강한 불쾌감마저 드러냈다.

특히, 이날 제공한 간담회 자료 말미에서는 언론에 대한 원망도 쏟아냈다. 도청도설이야 그렇다손 치더라도 사실관계조차 제대로 확인하는 과정 없이 악의적 의도성을 지닌 보도들이 더러 있어 왔다고 볼멘소리를 했다.

또, 앞으로는 이런 기사들이 보도되는 데 대해 모든 법적 조치를 취하겠다며 강경한 입장을 보였다.

현직 지자체장이 다수의 기자들 앞에서 이렇듯 강한 어조로 이야기하기란 쉽지 않다. 더구나 내년 지방선거에서 도지사 출마를 이미 기정사실화한 그에게 언론은 ‘불가근 불가원’의 존재이자 ‘허언’이 가져다 줄 결과물이 어떤 것인지 잘 알고 있을 것이기 때문이다.

또, 쌓여왔던 억울함에 대해 토로하는 진솔한 심정과 결백 주장에 대한 상당한 자신감이 없다면 일종의 정치적 쇼로 치부될 수도 있다는 역효과도 충분히 고려됐을 것이다.

권 시장이 언론에 대한 일종의 피해의식과 원망을 가지게 된 여러 사례 중 대표적인 것이 ‘경차 풀옵션’ 보도이다.

지난해 중순께 한 언론사에서 그의 출퇴근용 경차와 관련해 한 거제시의원의 말을 인용해 ‘풀옵션’ 의혹을 제기했다. 또, ‘소탈한 행보를 보이는 모습은 보여주기식이고 순수해 보이지 않는다’는 전언도 덧붙이면서 ‘좀 더 들여다보면 숨겨진 다른 뜻이 감지되기도 한다’고 보도했다.

권 시장은 지난 6월 기자와의 인터뷰 당시에도 이 이야기를 꺼냈다. 그는 “보도 직후 경차에 풀옵션을 하면 고급 수입차가 되느냐, 그리고 사실 여부를 확인했느냐고 해당 언론사에 따졌다”며 “얼마 뒤 언론사 대표를 만난 자리에서 같은 설명을 했더니, 되려 언론에 한 번이라도 더 나오면 좋지 않으냐고 하더라”고 허탈한 웃음을 보였다.

사실관계를 확인해보니 그의 경차는 공장 출고 당시 기본 옵션 그대로였다. 네비게이션이나 전후방 감시카메라는커녕 블랙박스조차도 없었다. 그로서는 억울한 것이 당연지사였다.

그는 최근의 일부 언론보도 내용에 대해서도 최소한의 사실관계 확인조차 거치지 않고 왜곡되거나 넘겨짚은 경우도 많아 명예가 훼손되고 인격권이 침해당하고 있다고 피력하고 있다. 고소장도 여러 번 썼다가 찢거나 보류하고 있다고도 했다.

그의 주장처럼 일련의 의혹 및 사건들과 관련해 실제 관련성이나 혐의가 있는지 여부는 진상규명과 수사결과가 대변할 것이다.

문제는 언론의 태도이다. 세간의 말들이야 공기와도 같으니 흘러다니는 길을 막을 도리가 없겠지만, 언론은 그것을 수집하고 표현하는 데 신중해야 한다. 정정기사나 반론보도 정도의 장치로는 한 번 허물어진 개인이나 집단의 명예와 상처는 쉽사리 치유되기 힘들기 때문이다.

언론을 다른 표현으로 ‘사회의 공기(公器)’라고도 한다. 또, 입법·사법·행정과 함께 ‘권력의 제4부’라고도 불린다. 그기에는 그만한 역할의 크기와 함께 책임의 중요성도 내포돼 있다.

비단, 권 시장의 항변과 호소에 대한 수긍이나 부정을 떠나서도 언론은 드러난 ‘팩트’와 그 주변의 상황 또는 사실관계에 대해 보다 신중하고 철저한 ‘돞아보기’에 천착하는 모습이 필요할 것이다.