통일부 1급 공무원 집단 사표…왜?

"재신임 묻는 것" 석연찮은 설명…일각에서는 '항명설'

통일부 1급 공무원들이 집단 사표를 제출했다. 통일부는 이에 대해 차관 교체 이후 재신임을 묻는 차원이라고 설명했지만 부처 내에서 집단 사표를 낸 전례가 없어 그 배경을 두고 갖가지 추측이 나오고 있다.

이번에 사표를 낸 1급 공무원은 천해성 남북회담본부장, 김기웅 통일정책실장, 설동근 북한이탈주민 정착지원사무소장(하나원장), 윤미량 통일연구원장, 김형석 남북회담본부 상근대표 등 총 5명이다. 이 중 지난 11월 19일 취임한 황부기 차관보다 행정고시 기수가 낮은 인사는 김형석 상근대표밖에 없다.

이를 두고 통일부는 기존 1급 공무원 대부분이 황 차관보다 기수가 높아진 상황이 되면서 이들이 자발적으로 사표를 제출한 것이라고 설명했다. 통일부 당국자는 2일 기자들과 만나 "재신임 차원으로 이해하고 있다"고 밝혔다.

하지만 그간 통일부 내에서 단순한 재신임 차원으로 집단 사표를 낸 전례가 없다는 점을 비춰봤을 때 통일부의 설명이 납득이 가지 않는다는 지적이다. 지난 2011년 10월부터 이명박 정부 말까지 차관을 지냈던 김천식 차관 임명 당시 김남식 당시 남북회담본부장을 비롯, 김 차관보다 기수가 높았던 1급 공무원들은 이번처럼 집단 사표를 제출하지 않았다.

장관이 아니라 차관 인사 이후 기수 문제를 명분으로 집단 사표를 낸 것도 이례적이라는 평가가 나오고 있다. 이 때문에 일각에서는 이같은 집단행동이 황 차관의 임명을 반발하는 일종의 '항명' 아니냐는 관측도 나오고 있다.

그러나 통일부 관계자는 "항명은 아니"라면서 집단 반발 기류가 있는 것은 아니라고 부인했다. 또 다른 통일부 관계자는 "새로운 차관이 들어선 데 대해 일종의 예의를 표시한 것 아니겠냐"며 사표를 낸 해당 인사들이 재신임을 받는 방향으로 갈 가능성이 높다고 관측하기도 했다.

한편으로는 이번 집단 사표가 1급 공무원들 중 누군가를 '찍어내기' 위한 도구로 쓰이는 것 아니냐는 해석도 나오고 있다. 통일부의 설명대로 자발적으로 사표를 낸 것이 아니라 이른바 '윗선'의 지시로 집단행동을 하게 됐고, 일단 사표를 다 받아 놓은 뒤 특정인의 사표만 수리하는 방식으로 '걸러내기' 작업을 할 수도 있다는 관측이다.

한편 통일부 당국자는 사표 수리 여부가 결정되는 시점에 대해 "시점에 대해서는 말씀드릴 수 없다"고 밝혔다. 집단 사표가 타 부처에서 있었던 일종의 관례라고 생각하면 바로 결정할 수 있는 문제 아니냐는 지적에 이 당국자는 "시점을 정해 놓고 하는 것은 아니"라며 말을 흐렸다.