5번 출전에 노메달, 그래도 또 도전…그가 '올림픽'이다

[소치의 인물] 한계에 도전하는 올림픽 정신, 이규혁

16세 소년은 태극마크를 처음 달았다. 너무 어렸기에 그저 대회 참가에 의의를 뒀다. 언젠가 메달을 따고 '올림픽 영웅'이 되리라 믿었다. 그렇게 20년이 흘렀다. 올림픽만 6회 연속 출전, 동·하계를 통틀어 한국 최초 기록이다. 그토록 바라던 메달은 단 한 번도 목에 걸지 못했다. 그러나 그는 '영웅'이 되었다. '노메달 영웅'.

한국 스피드스케이팅의 '맏형' 이규혁(36)의 마지막 올림픽이 시작된다. 1994년 릴레함메르 올림픽 당시 소년이었던 그는 이제 불혹을 바라보는 중년이 됐다. 이번 소치 올림픽 한국 대표단 가운데 최고령 선수다. 대표팀 막내 피겨스케이팅 박소연과는 무려 열아홉 살 차이가 난다.

▲한국 스피드스케이팅 맏형 이규혁이 5일 오후 러시아 소치 해안클러스터 아들레르 빙상장에서 맹훈련을 하고 있다. ⓒ연합뉴스

20여 년 경력을 쌓는 동안 그는 한국 스케이팅계의 살아 있는 전설이 되었다. 1997년 월드컵에서는 우리 선수로는 처음으로 세계신기록을 세웠고, 이후 월드컵 우승만 14차례 하는 기염을 토했다. 2007년과 2008년에는 세계스프린트선수권대회에서 2연속 우승하는 성과를 일궜다.

하지만 유독 올림픽과는 인연이 없었다. 첫 출전인 릴레함메르에서 500m 36위-1000m 32위, 1998년 나가노에선 500m 8위-1000m 13위를 기록했다. 2002년 솔트레이크에서 500m 5위-1000m 8위에 오른 뒤, 2006년 토리노에서 500m 17위-1000m 4위에 올랐다. 당시 1000m 동메달리스트와 기록 차이는 단 0.05초였다.

'마지막 올림픽'이라고 생각했던 2010년 밴쿠버 대회에서도 부진을 면치 못했다. 500m 15위-1000m 9위였다. 경기가 끝난 뒤 그는 그대로 빙판 위에 무너져 내렸다.

밴쿠버 대회 이후는 줄곧 좌절의 시간이었다. 세월이 흐르면서 몸은 뜻대로 따라주지 않았다. 주변에선 은퇴를 권유했다. 1년 정도만 더 선수 생활을 하면서 은퇴 준비를 하려고 했다. 그는 인터뷰에서 '이렇게 우울증이 생기는구나' 싶을 정도로 괴로웠다고 토로하기도 했다.

그러나 은퇴 결심을 뒤집는 일이 일어났다. 2011년 세계스프린트선수권 대회에서 종합 우승을 한 것. 꺼져가는 희망의 불씨가 살아나자, 그는 더욱 운동에 전념했다. 단체 훈련 외에 홀로 제주도로 전지 훈련을 떠날 정도로 독하게 자기관리를 했다. 예전같지 않은 체력에 두 배로 힘이 들어 볼살이 쏙 빠질 정도였지만 꾹 참아냈다. 그 결과, 소치 올림픽 대표팀 명단에 이름을 올릴 수 있었다.

다년간의 실패를 통해 얻은 마인드 컨트롤 능력도 6회 연속 올림픽 출전이라는 대기록 작성에 한몫했다. 그는 한 인터뷰에서 "'왜 그렇게 됐을까'라는 자기 반성의 시간이 여기까지 올 수 있었던 비결이다. 운동은 누구나 다 힘들다. 생각의 차이다. 체력적으로는 내가 결코 젊은 선수들을 이길 수 없지만 정신적인 부분에서 시합을 할 수 있다"고 말했다. 이를 입증하듯 대표팀 관계자들은 "자세나 마인드만큼은 '역시 이규혁'"이라고 치켜세운다.

이규혁의 꿈은 여전히 '메달'이다. 그러나 스스로 메달권 선수가 아니라는 걸 잘 알고 있다. 그래서 20년 전 릴레함메르 올림픽에서처럼 참가에 의의를 두기로 했다. 목표를 다르게 세우니 마음가짐도 달라졌다. 4년 전 빙판 위에서 통한의 눈물을 흘리던 것과는 달리 부담을 턴 듯 가벼운 모습이다. 소치에 도착한 그는 현지의 생생한 소식과 소감 등을 담은 글로 써 포털 사이트에 보내고 있다. 예전 같으면 상상도 할 수 없을 일이다. 그는 자신의 글에서 "이번만큼은 메달이나 기록에 대한 욕심을 내려놓고 개막식부터 폐막식까지 몸과 마음으로 즐겨보기로 결심하고 왔다. 올림픽은 참가하는 데 의의가 있다고 태연하게 말하지는 못하겠지만, 전과는 분명 다르다"고 했다.

그는 7일 오후 8시(현지 시각) 열리는 개막식에서 한국 선수단 기수로도 선정됐다. 단순히 대표팀 연장자인 덕도 있지만, 20년간 노력을 게을리하지 않고 끊임없이 한계에 도전하는 올림픽 정신에 부합한 인물이기 때문일 터다.

이제 그는 생애 마지막 올림픽 스케이팅을 앞두고 있다. 10일 오후 7시에는 남자 500m, 12일 밤 6시에는 1000m 경기에 출전한다. 몸은 무겁지만, 메달 획득의 중압감을 벗은 그의 레이스는 어느 때보다 가볍지 않을까. '노메달 영웅'의 마지막 질주가 기대된다.