그러나 요즘 들어 이러한 미국 사회의 전통이 장기적인 경기침체의 영향으로 점차 사라지고 있다. 좀처럼 경기회복의 기미가 보이지 않고 있는 가운데 젊은 층의 실업률이 높아지고 있는 상황에서 일자리를 찾지 못한 젊은이들이 성인이 된 후에도 경제적으로 독립하지 못하고 부모에게 의존해서 생활하는 사례가 점차 증가하고 있기 때문이다.
최근 미국에서는 대학에 진학하면서 부모를 떠나 독립했던 자녀들이 대학 졸업후 일자리를 찾지 못해 결국 다시 부모 집으로 돌아오는 사례가 점차 늘고 있다. 미국 브루클린(Brooklyn)에 사는 23살의 매트 래만 (Matt Lehman)은 대학 졸업과 함께 취직한 첫 직장에서 최근 해고된 후 부모와 함께 살면서 부모로부터 경제적인 지원을 받으며 생활하고 있다.
문제는 매트 래만과 같이 부모로부터 독립했던 많은 젊은이들이 취업을 하지 못하면서, 대학 졸업 후 취업하면 상환할 계획으로 은행과 정부로부터 대출받았던 대학 학자금과 생활비를 갚지 못하게 됨에 따라 빚쟁이가 되고 있다는 사실이다. 또 어렵사리 취업을 해도 경기 침체로 인해 첫 직장에서 해고당하는 경우가 많아 대학 졸업 후 빚쟁이가 된 자녀를 결국 부모가 떠안아야 하는 상황에까지 내몰리게 된 것이다.
미국 정부가 10년마다 실시하는 센서스 조사에 따르면, 부모와 함께 살고 있는 25세에서 34세 사이의 미국 성인들의 숫자가 590만 명에 이르는 것으로 집계됐다. 이 결과는 본격적인 경기 침체가 시작되기 전에 실시한 조사에서 집계된 470만 명보다 무려 100만 명이 증가한 것으로 장기적인 경기침체로 인해 부모와 함께 살고 있는 성인 자녀들이 많이 늘어난 것으로 나타났다.
이와 함께, 지난해 5월 전미금융교육재단이 미국의 18세에서 39세 사이 성인 남녀 1100명을 대상으로 실시한 조사에서는 조사 대상자의 59%가 부모로부터 재정적 지원을 받고 있다고 응답해 미국 젊은이의 절반 이상이 부모에게 경제적으로 의존하고 있는 것으로 드러났다.
이처럼 성인이 된 후에도 부모에게 의존하는 자녀들이 늘어나는 가장 큰 이유는 회복될 기미가 보이지 않는 젊은이들의 실업률 때문이다. 지난해 미국의 20세에서 24세 사이 젊은이들의 평균 실업률은 15.4%로, 지난해말 미국 전체 실업률 8.5%의 약 2배에 달하는 것으로 나타났다. 미국 젊은이들의 실업사태가 얼마나 심각한 수준인지 잘 보여주고 있다. 졸업 후에도 직장을 구하지 못해 생활비에 쪼들리던 백수 자녀들이 학자금 대출 상환 압력까지 시달리다가 결국 부모의 도움을 요청하는 상황에 처하게 된 것이다.
문제는 이러한 백수 자녀들의 뒷바라지 때문에 미국 부모들의 등골이 휜다는 사실이다. 전미금융교육재단이 성인이된 백수 자녀를 부양하고 있는 부모들을 대상으로 실시한 설문조사에서 응답자의 26%가 성인 자녀 부양을 위해 금융기관으로부터 대출을 받는 등 빚을 내서 생활하고 있다고 응답했으며, 백수 자녀 부양 때문에 주택 구입을 미루고 있다고 한 응답자가 13%, 그리고 백수 자녀 부양을 위해 은퇴시기도 미뤘다는 응답자도 7%에 이르는 것으로 나타났다.
결국 고등학교만 졸업하면 경제적으로 독립해서 부모들에게 경제적인 부담을 주지 않았던 자녀들이 경기침체의 여파로 백수가 되면서 이제는 부모의 도움 없이는 생활할 수 없는 지경에까지 이르게 되어 부모뿐만 아니라 사회적으로도 큰 문제가 되고 있는 것이다. 백수 자녀들 뒷바라지에 매달리는 부모들은 어쩔 수 없이 자신들의 은퇴시기를 늦춰가면서까지 일을 계속하고 있으며, 은퇴 후 안락한 노후생활을 대비해 준비해둔 노후자금마저 자녀들을 위해 사용해야 하는 상황에까지 이르게 되었다. 심지어 이미 은퇴를 한 부모들 중 일부는 백수 자녀를 부양하기 위해 다시 일을 시작하는 경우도 생겨나고 있다.
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| ▲ 서브프라임 모기지 부실 사태 이후, 몰락하는 미국 가계를 표현한 이미지. ⓒStride |
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