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농민장터가 활성화되면서 또 다른 생산자와 소비자 간의 직거래도 늘고 있다. 이른바 '지역 사회 지원 농업(CSA·Community Supported Agriculture)'이 그 예다. 다양한 형태의 지역 사회 지원 농업 프로그램의 회원은 일반적으로 농민에게 농사를 시작하기 전에 미리 대가를 지불하고, 생산물(과일, 채소 등)을 수확하면 정기적으로 배달을 받는다. 이 같은 프로그램은 미국에는 1000여 곳, 영국에는 200여 곳에서 조직돼 있다.
사전에 지불된 대가는 농민의 현금 흐름을 원활하게 해준다. 농민이 빚을 지지 않고도 양질의 먹을거리를 수확하는 데만 신경을 쓸 수 있도록 하는 구조를 보장하는 것이다. 소비자도 이익이다. 제철에 수확한 가장 양질의 먹을거리를 집에서 받아서 먹을 수 있을 뿐만 아니라, 농민의 '노하우(know-how)'가 집적된 먹을거리에 대한 각종 정보도 얻을 수 있다.
이 과정에서 소비자가 직접 농가를 방문해 먹을거리의 생산, 가공 과정을 지켜보고 경우에 따라서는 일손을 거들 수도 있다. 농민도 단순히 먹을거리만 공급하는 것이 아니라 먹을거리와 관련된 다양한 정치, 사회, 경제, 문화 의제를 소비자에게 전달하는 공간으로도 활용할 수 있다.
지역 사회 지원 농업 프로그램의 더 큰 잠재력은 따로 있다. 이 프로그램의 상당수는 가난한 사람도 참여할 수 있도록 소득에 따라 더 낮은 가격을 제시하거나, 아예 먹을거리의 일부를 지역의 굶주리는 가난한 사람, 복지 시설 등에 기부한다. 다음 세대를 위해 지역의 학교에 양질의 지역 먹을거리가 저가에 공급할 수 있도록 돕는 역할도 맡는다.
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국내 생활협동조합의 대다수가 유기 농업으로 생산된 먹을거리를 전국의 중산층에게 공급하는 식으로 바뀐 것과는 명백히 다른 흐름이다. 허남혁 로컬푸드시스템연구회 간사도 "한국의 생활협동조합도 처음에는 지역 사회 지원 농업 프로그램과 비슷했지만 점차 다수 생산자와 다수 소비자와의 직거래 관계로 변화하면서 일반 유통업체와 비슷하게 됐다"고 지적했다.
한편, 정부가 의지를 가진다면 농민장터와 지역 사회 지원 농업 프로그램에서 이 같은 문제의식을 실천할 수 있다. 미국 정부는 가난한 이들이 한 달에 일정액의 식료품을 구입할 수 있는 '푸드 스탬프(Food Stamps)'를 발행해, 이것을 농민장터와 지역 사회 지원 농업 프로그램에서도 쓸 수 있도록 지원하고 있다. 저소득층 여성들을 위한 육아보조정책(WIC)의 일환으로 운영하는 '농민장터 영양 프로그램(FMNP)' 역시 저소득층 여성들이 농민장터에서 일정액의 먹을거리를 구입할 수 있게 돕는 정책 중 하나다.
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